Miguel Ángel Otero Soliño Un refugio para investigadores adorna el paisaje de Caleta Potter
La mezcla de aislamiento geográfico, gélidas temperaturas y enérgicos vientos han convertido al territorio antártico en un espacio realmente simple a nivel de hábitats. La diversidad faunística es una de las más bajas de todo el conjunto del medio natural, así no existen mamíferos terrestres, reptiles o anfibios e incluso la clasificación taxonómica de los invertebrados resulta sorprendentemente simple. Tampoco pintan las cosas muy bien dentro del reino vegetal, no existen arboles y las pocas especies que son competentes para enfrentarse al inhóspito clima, no crecen más allá de unos milímetros al año. Pese a todo, las especies que habitan estos territorios constituyen uno de los grupos más interesantes a nivel científico, debido a su extraordinaria capacidad de adaptación al entorno y por haberse desarrollado durante milenios en absoluta incomunicación con el ser humano.
Para un naturalista no resulta complejo descubrir y fotografiar la mayoría de los vertebrados antárticos; esto es debido a que al ser animales especializados en la vida acuática tienden a concentrarse en la costa, generalmente son especies gregarias y no es raro que formen visibles y profusas colonias, son confiados con el ser humano. En tierra suelen adoptar aptitudes ciertamente pasivas llegando permanecer inmóviles durante horas o días, de hecho siempre recordare a una pachorrenta foca de Weddel que permaneció inmóvil durante 3 días sobre una banquisa de hielo en isla Decepción.
Pero con todo, si uno quiere hacer un safari rápido por la diversidad antártica, existen puntos calientes donde las playas pueden llegan a estar igual de concurridas que las de Benidorm en verano. Al igual que los humanos, la fauna antártica establece sus prioridades a la hora de seleccionar su "casa"; la presencia de un abundante y accesible almacén marino de alimento es sin duda el factor más requerido aunque no el único, así muchas especies prefieren ubicaciones donde sus crías puedan crecer protegidas del extremo frío o de los depredadores.
Estos espacios donde se concentra la pluralidad animal, suelen estar protegidos por el Tratado Antártico a través de diferentes figuras y deben contar con su propio plan de gestión. El acceso está restringido a los turistas, sólo pudiendo acceder a la zona los científicos que hayan obtenido previamente un permiso del comité polar internacional, debiendo justificar adecuadamente la necesidad de centrar en esta ubicación el estudio.
Una de las ventajas de trabajar en un barco de apoyo a la investigación, es que una de tus funciones consiste en apoyar a los científicos en sus tareas, lo cual supone en muchas ocasiones adentrarse en alguna de estas zonas protegidas vetadas al resto de la humanidad. No puedo negar que somos unos privilegiados por lo que podemos vivir y sentir. Hoy en el BIO Las Palmas tenemos una de esas citas únicas, por ello el barco pone rumbo con premura a la península Potter en isla Rey Jorge. Allí se encuentra ubicada la Zona Antártica Especialmente Protegida (ZAEP) Nº132, conocida por sus espectaculares colonias de elefantes y lobos marinos, pero que cuenta también entre sus valores con una pingüinera que está siendo muestreada desde hace unos años por las científicas de la Estación Experimental de Zonas Áridas del CSIC con sede en Almería. El acceso por mar a la llamada Caleta Potter es de los "divertidos", ya que la mar suele romper con fuerza y tenemos que andarnos con cuidado sino queremos que la zodiac vuelque. Pese a las precauciones tomadas, la incursión ha resultado más peliaguda de lo previsto y aunque hemos logrado desembarcar con éxito a la gente, les avisamos de que es probable que cuando finalicen sus trabajos tengan que regresar andando hasta la cercana base Jubany, donde la playa, al estar al resguardo de los vientos, resulta más fácil de abordar.
La base "Teniente Jubany" fue construida en 1953 y está gestionada por el ejército de tierra argentino. Esta base, que permanece abierta durante todo el año, toma su nombre del aviador naval de origen mallorquín Jose Jubany, que falleció en un accidente aéreo en 1948 en una operación militar en la desembocadura del río Santa Cruz. La voz de la estación resulta babélica por momentos, entremezclándose conversaciones en castellano, alemán, inglés y neerlandés.
Esta peculiar característica nació de la firma que hace 15 años plasmaron los gobiernos de Alemania, Argentina y Holanda, por la cual se acordó la apertura del que sería el primer laboratorio antártico gestionado de forma multinacional.
La cooperación internacional y la ayuda mutua es uno de los bienes más estimados dentro de los círculos antárticos, siendo sin lugar a dudas la aportación más valiosa que este gélido continente ha ofrecido al desarrollo de la humanidad.
Se reciben invitaciones del personal argentino para les hagamos una visita, como no he estado aun esta base y tengo horas libres me incorporo a la ruta guiada que nos ofrecen. Nos enseñan la iglesia, el comedor, el esqueleto completo de una ballena etc. Lo que más me sorprende es que cuenten con una enorme cámara hiperbarica para el tratamiento de buceadores accidentados; explican que gracias a dios no la han utilizado nunca, pero que puede resultar muy útil en caso de una emergencia ya que las investigaciones que se acometen en la base demandan de continuo el realizar inmersiones submarinas. Se cumple la premisa y las condiciones de la mar en Caleta Potter no han mejorado, obligando a las científicas regresar andando a la base. Las investigadoras ya han trabajado en otras ocasiones en la zona y conocen el camino de regreso, de todos modos se han encontrado con un militar argentino que les va a acompañar ayudándoles a transportar el material.
A su regreso al barco las pingüinólogas muestran en su cara el agotamiento. Les ofrecemos cena, cama y ducha, sin duda el mejor regalo que se le puede ofrecer a un trabajador antártico.
Miguel Ángel Otero Soliño
La Vanguardia de España
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