El misterio del lobo de las Malvinas

Era el único mamífero de las islas cuando llegó el hombre y se extinguió a finales del siglo XIXNational Museum of Natural History Naturalis of Leiden

Al este de Argentina se encuentran las islas Malvinas, en el Atlántico Sur, a unos 480 kilómetros de la Patagonia. Fueron descubiertas en el siglo XVI. Cuando el hombre occidental llegó, observó que vivían multitud de animales.

Aves, reptiles , invertebrados... pero sólo un mamífero. Un lobo. Un lobo único que no existía en ningún otro lugar de la Tierra. Se extinguió a finales del siglo XIX y cómo llegó hasta allí y se hizo el rey de las islas siempre ha sido un misterio.

A pesar de llamarse vulgarmente lobo de las Malvinas no era un lobo. Tenía características de varios cánidos. Era del tamaño de un coyote, pero más corpulento. Tenía el hocico fuerte como el de los lobos y su pelo era lanoso como el de ellos. Pero el color de su manto era más parecido al de un zorro. Era pardo rojizo leonado y el final de la cola era blanco.

Nunca se supo de qué se alimentaba. No había roedores en la isla, es más, no había ningún otro mamífero como hemos dicho. Estos podrían haber sido su alimento ideal, pero lo más probable es que para obtener proteínas comieran huevos de gansos o pingüinos, larvas e insectos y restos de animales marinos que llegaran a la costa.

Se extinguieron por culpa del hombre. Eran abatidos por su piel y porque se consideraba una amenaza para los pastores y sus ovejas. En 1876 se dio por extinguido.

¿Cómo llegaron allí?

Las islas Malvinas nunca han estado conectadas con el continente sudamericano así que lo más probable es que los lobos llegaran hasta ellas en trozos de hielo que quedaran a la deriva desde el continente o troncos.

Pero de qué tipo de cánido descienden. ¿De dónde vienen los lobos de las Malvinas?

Un equipo de científicos estadounidenses, suecos y australianos ha rastreado los genes del lobo. Ha recogido muestras de ADN de 4 de los 12 ejemplares que existen distribuidos por diferentes museos y lo han comparado con el de otros cánidos actuales.

Han descubierto que el lobo de la Malvinas llegó a las islas hace 70.000 años, antes de que terminara la Última Glaciación y antes de que el hombre llegara al continente americano. Así que, proceden de un antepasado que debió vivir en América del sur.

Ahora tienen que encontrar el antepasado, buscar su fósil. Ya tienen un candidato que se extinguió hace unos 6.000 años: es un extraño cánido que se llama 'Dusicyon avus'.

El análisis detallado de este estudio lo pueden encontrar en la revista Current Biology.