Esta es una de las principales preguntas que científicos chilenos intentarán resolver esta temporada cuando se conmemoran 45 años de la Primera Expedición Científica organizada por Inach.
Punta Arenas, 14 de enero de 2009. Hoy parte a la Antártica la mayoría de los científicos que serán parte de la XLV Expedición Científica Antártica (ECA), organizada por el Instituto Antártico Chileno (Inach) y con centro de operaciones en la base científica "Profesor Julio Escudero" (bahía Fildes, isla Rey Jorge).
En total serán 27 los investigadores, correspondientes a 7 proyectos, quienes desarrollarán trabajos en terreno en esta segunda etapa de la ECA, entre el 14 enero y el 4 de febrero de 2009. La delegación se embarca en el buque "Aquiles" de la Armada de Chile hacia el Continente Blanco y una vez allá usarán el ATF "Galvarino" para navegar las aguas de las islas Shetland de Sur, la Península Antártica, la isla Seymour y los estrechos de Bransfield y Gerlache.
Tras los pasos de Nordenskjöld
Una de las características de los proyectos es su multidisciplinariedad para investigar fenómenos ambientales, geológicos y biológicos. En este contexto, resalta el proyecto "Conexiones geológicas entre Antártica occidental y Patagonia, desde el Paleozoico tardío al reciente: Tectónica, paleogeografía, biogeografía y paleoclima", encabezado por la investigadora Teresa Torres de la Universidad de Chile y financiado con fondos del Inach y del Programa Bicentenario de Ciencia y Tecnología "Anillos de Investigación Antártica", de Conicyt.
Esta investigación indaga las relaciones de Patagonia Occidental y la Península Antártica y su objetivo es encontrar las evidencias que permitan saber si estuvieron alguna vez unidas. Para ello están extrayendo muestras fósiles de flora (paleobotánica), fauna (paleozoología) y rocas (paleogeográficas) que datan de entre 70 y 35 millones de años atrás.
La investigadora Teresa Torres comenta que estuvieron trabajando una semana en Última Esperanza en el sector de Sierra Baguales. "Lo que hallamos superó con creces lo que pensábamos: encontramos sectores repletos de fauna y flora que nosotros creemos se encuentran relacionadas con la isla Seymour, cercana a la Península Antártica. Esto es muy importante para nuestro proyecto, que busca las evidencias de las conexiones entre la Antártica y la Patagonia", explica.
La investigadora destaca que se conoce poco sobre la geología de Última Esperanza. Sólo se saben antecedentes de 1902 cuando el geólogo sueco Otto Nordenskjöld estuvo en el lugar. Nordenskjöld también viajó a la Antártica y obtuvo muestras de la isla Seymour. Torres resalta que estos estudios son igualmente importantes para desarrollar un tipo de turismo relacionado con aquellos sitios que tienen importancia geológica.
El grupo estuvo compuesto por 9 investigadores, 3 de los cuales irán a la Antártica y se sumarán 5 nuevos científicos al equipo. Destacan en el equipo geólogos, paleobotánicos, paleozoólogos, vulcanólogos y expertos en paleomagnetismo, entre otros. Para mayor información sobre proyecto Antártica-Patagonia visitar: http://anillloantartico.uchile.cl/.
Total de proyectos en terreno
La temporada 2008-2009 comenzó en noviembre con el proyecto trinacional (Chile, Brasil, EE. UU.) denominado "CASA" y efectuado en el sector del Plateau Detroit. Se contempla la realización de 32 proyectos científicos. De ellos, sólo 19 irán a la Antártica a efectuar actividades en terreno. Los restantes son iniciativas que trabajan con muestras en laboratorio, son becas de doctorado o están terminando sus informes finales.
La XLV ECA tiene un costo aproximado de 258 millones de pesos en el aspecto logístico. En total lo que Chile invertirá en ciencia antártica esta temporada es del orden de 1.200 millones de pesos. Como medio de transporte se usará principalmente el remolcador ATF "Galvarino" de la Armada de Chile y el transporte aéreo se efectuará a través de Aerovías DAP y la Fuerza Aérea de Chile. La ECA se extiende hasta el 5 de marzo de 2009.
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