Los arreos de ovejas aparecen y desaparecen tras una nube de polvo en el árido paisaje.
Pueblos pioneros
Desde Sarmiento la travesía continúa con rumbo norte hacia la localidad de Río Pico (son 320 kilómetros desde Sarmiento). El pueblo, rodeado de ríos y lagos, atrae a los aficionados a la pesca deportiva.
A plena luz de un día de verano, el pueblo parece desierto. Y cada tanto aparece un paisano a caballo por las calles de tierra donde se forman remolinos de polvo. Las imágenes de Río Pico parecen extraídas de las viejas películas del Lejano Oeste, y quizá por eso varios de los bandoleros más famosos del extremo opuesto del continente se instalaron en la zona, huyendo de la policía de los Estados Unidos. Desde Río Pico se puede visitar la tumba de Bob Evans y Wiliam Wilson, dos miembros de la banda de Butch Cassidy abatidos en su ley, quienes habrían participado en el espectacular asalto al Banco de Londres y Tarapacá de Río Gallegos en 1905. El lugar, de una desolación absoluta, está en lo alto de una lomada, con unos rectos álamos de fondo, junto a la Ruta 19.
El trayecto sigue por esa ruta hasta empalmar con la 40 para visitar dos pueblos que también son parte del circuito “Huellas de Pioneros”: Gobernador Costa y José de San Martín, muy ligados a la historia de los últimos caciques tehuelches Casimiro Biguá, Orkeke y Saihueke. Se continúa hacia el sur por “la 40” hasta Alto Río Senguer (son 100 kilómetros en total), un poblado de 3 mil habitantes y calles de tierra que sirve de base para visitar los hermosos lagos Fontana y La Plata, muy valorados por quienes buscan recorrer parajes lacustres en estado casi virgen. A diferencia de todos los otros lagos de la Patagonia, los alrededores del Fontana y La Plata están prácticamente deshabitados, no hay casi infraestructura y por supuesto se ven muy pocos turistas.
El pueblo es un lugar de paso en el recorrido de “la 40”, donde los viajeros se quedan una o dos noches (los hoteles cuestan alrededor de $ 35 la doble). En general se realizan excursiones por las márgenes sur y norte del lago Fontana. El destino final del paseo es la hostería Pueblo Brondo, un complejo de cinco cabañas y un restaurante rodeado de un bosque nativo bien conservado y de una tranquilidad cercana a la perfección. Emplazada a orillas del lago La Plata, la hostería es ideal para pasar unos días a puro descanso, alternando con alguna salida de pesca, un paseo en cuatriciclo, en bicicleta o a caballo.
Hacia Rio Mayo
El último pueblo del circuito es Río Mayo, ubicado también sobre la Ruta 40, noventa kilómetros al sur de Alto Río Senguer. El pueblo está rodeado por establecimientos ganaderos como la estancia Don José, que aloja turistas en cuartos muy confortables. Desde la estancia se visita un alero natural de piedra con pinturas rupestres, y la atracción principal es un criadero de guanacos cuya fina lana de altísimo nivel es utilizada para confeccionar ropa de exportación. La cría de guanacos en estado de semi-cautiverio es una alternativa de explotación sustentable del campo propuesta por el Proyecto Guenguel.
Una de las casas en Río Pico por donde anduvieron los bandidos Wilson y Evans.
La estancia Don José es el final de una gira patagónica de “pura cepa”, donde un viajero de ley se sentirá a gusto, recuperando el placer de viajar, en el sentido tradicional de la palabra. Esto implica salir a recorrer lugares desconocidos y explorar caminos vecinales, abriendo tranqueras que no se sabe de antemano a qué lugar llevan. A esta altura de la gira, luego de siete días con picos de éxtasis en la ruta –un arreo de carneros perdiéndose en la estepa tras una nube de polvo, o tres guanacos solitarios saltando al unísono una alambrada–, algo ha cambiado en los parámetros perceptivos de cada uno. La vista y la mente incorporaron ya las vastas medidas de la dimensión esteparia. El paisaje se ha vuelto “normal” y algo monótono, inmensamente triste, inmensamente bello. Y el viaje ya ha otorgado todo lo prometido. Es hora de regresar.
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