La austral ciudad chilena de Punta Arenas será este mes el centro de la operación "Ice Bridge" de la NASA destinada a desentrañar los secretos de la Antártida, continente que alberga el 90 por ciento de toda el agua dulce del mundo y es clave en la evolución climática del planeta.
Un primer grupo de científicos estadounidenses llegará el 12 de octubre a esa ciudad azotada por los vientos del Estrecho de Magallanes dispuesto a emprender la primera exploración aérea del enorme y desolado continente cuyo tamaño es casi el doble de EEUU y su población de apenas 4.000 personas.
La agencia espacial estadounidense informó de que el grupo llegará a Punta Arenas en un avión DC-8, un laboratorio volante que lleva consigo todos los instrumentos con que estudiarán los cambios marinos, las plataformas de hielo y recogerán la información que no es posible captar desde un satélite.
Durante seis semanas, el equipo de "Ice Bridge" cruzará el mar en 17 vuelos sobre la Antártida occidental, la Península Antártica y zonas costeras donde persisten los hielos pese al aumento de las temperaturas ante la proximidad del verano austral.
Según informó la NASA en un comunicado, cada uno de esos vuelos durará más de 11 horas, casi cinco de ellas solamente para entrar o salir del continente.
La operación "Ice Bridge" forma parte de un plan de exploración de seis años que se realiza anualmente en diversas regiones polares de la Tierra y sus primeros vuelos se realizaron en marzo y abril sobre el territorio de Groenlandia y el océano Ártico.
La campaña antártica de este año, que será encabezada por el científico Seelye Martin, de la Universidad de Washington, ayudará a los científicos a llenar el vacío que dejará el satélite ICESat de la NASA (Ice and Land Elevation Satellite), que está funcionando con sus últimos tres láser y el ICESat-II, que entrará en órbita en 2014, según el comunicado.
Los vuelos ayudarán a los científicos a mantener un registro de los cambios del hielo marino y de las plataformas de hielo recogidos por ICESat desde 2003 y su destino específico serán sitios inaccesibles para los satélites.
"Los instrumentos de ICESat, como sus láser, son los únicos que pueden captar el cambio que ocurre en plataformas de hielo como la Antártica", indicó Tom Wagner, científico del programa de la criosfera de la NASA en Washington.
"Las misiones aéreas como las de Ice Bridge nos permitirán realizar estudios todavía más detallados y tomar mediciones que son cruciales para determinar el aumento del nivel marino", añadió.
Los instrumentos también medirán el grosor del hielo y realizarán un estudio cartográfico del terreno que hay por debajo del hielo.
Uno de los láser medirá la forma de las cavernas marinas que existen por debajo de los glaciares y otro permitirá a los científicos distinguir con precisión la nieve del hielo.
Para Thorsten Markus, científico de la misión en el Laboratorio Goddard de la NASA en Maryland, el proyecto Ice Bridge es particularmente importante porque la Antártida, con un sistema mucho más complejo, no muestra los mismos cambios que en el Ártico.
"Pero el hecho de que no sean iguales no significa que no sea importante estudiar esos cambios. Son cruciales para que logremos entender el sistema climático global", añadió.
Según Tom Wagner, el científico del programa de la criosfera de la NASA, en estos momentos está ocurriendo un cambio notable en la Tierra, una de las alteraciones ambientales más grandes desde la era de las glaciaciones.
"Eso no es algo fácil de observar. Más difícil todavía es pronosticar lo que va a ocurrir. Por eso, estudios como estos son clave", agregó.
ADN
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