Mapa marítimo Estrecho Magallanes de 1769
En 1785 se organizó una expedición de reconocimiento de las costas y las tierras del Estrecho de Magallanes, con el propósito de comprobar si era más conveniente la navegación por el estrecho de Magallanes que por el cabo de Hornos para proporcionar pronto socorro a todas las colonias de América. El objetivo inmediato, además del geopolítico, presente siempre, era levantar cartas precisas de aquellos lugares pues sólo se contaba con la cartografía inglesa poco contrastada, y poner a prueba los nuevos instrumentos y métodos de observaciones astronómicas que ya se habían ensayado en la Península con la expedición de Vicente Tofiño para realizar el Atlas Marítimo de España.
La misión fue encomendada al capitán de navío Antonio de Córdoba, embarcado en la fragata Santa María de la Cabeza, de 36 cañones; el segundo de a bordo fue el capitán de fragata Fernando de Miera; la responsabilidad de organizar el cuerpo de oficiales, la tripulación y los expertos en el manejo de los instrumentos necesarios para efectuar las mediciones y elaborar los planos, recayó en los tenientes de fragata Dionisio Alcalá Galiano y Alejandro Belmonte. El número total de expedicionarios ascendió a 277 hombres.
Zarpó la fragata de Cádiz el 9 de octubre de 1785, cargando víveres para ocho meses de travesía, leña para cinco y varios fardos con ropa de abrigo y medicinas. Al cabo de una semana pasó a la altura de las islas Canarias. Como medida preventiva, que resultó acertada, “desde que se cortó el trópico se repartió diariamente a la tripulación y guarnición un buen plato de gazpacho, y con el riego frecuente de vinagre y sahumerio en los entre puentes, se logró tener la gente sana y robusta”.
Carte du Chili, depuis le sud du Pérou jusqu’au cap Horn. Rigobert Bonne, 1780
Los resultados de esta comisión fueron de verdadero provecho. Los trabajos hidrográficos permitieron elaborar una carta del estrecho de Magallanes con un completo derrotero descriptivo, además de una docena de planos de puertos del sector occidental y una carta geográfica del extremo meridional americano desde los 47° sur al cabo de Hornos y por último una voluminosa relación comprensiva de los diversos aspectos del viaje.
Carta esférica de la parte sur de la América Meridional. Resultado de la expedición de la Fragata Santa María de la Cabeza, 1788
En otro plano, Cordoba efectuó interesantes observaciones sobre los recursos naturales y los habitantes del Estrecho, con quienes mantuvo trato, tanto con los canoeros como con los cazadores esteparios. Por último, respecto a la navegación por el canal interoceánico, el juicio de Cordoba fue discordante de los de Byron y Bougainville, pues estimó que "...sería una temeridad elegirlo para el paso del S. a todo buque, y con mucha más razón a los mercantes, que siendo de peores calidades, no tan bien acondiconados, y con tanta menos tripulación sería quasi cierta la desgracia total de la mayor parte." ("Relación del último viaje al Estrecho de Magallanes de la fragata de S.M. Santa María de la Cabeza, en los años 1785 y 1786")
Aunque los resultados hidrográficos de la expedición habían sido importantes fueron juzgados insuficientes por las autoridades marítimas hispanas, por lo que se dispuso una nueva comisión para completarlos
Fuentes:
Historia de la región magallánica de Mateo Martinic
Relación del último viage al estrecho de Magallanes de la fragata de S. M. Santa María de la Cabeza en los años de 1785 y 1786: extracto de todos los anteriores desde su descubrimiento impresos y MSS y noticia de los habitantes, suelo clima y producciones del Estrecho (1788)
Autores/as José de Vargas y Ponce
Antonio de Cordoba y Lasso de la Vega. Real Academia de la Historia de España
1785-1786 Expedición al Estrecho de Magallanes, Melilla, mar y medio ambiente
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