Un nuevo estudio muestra que la disminución en curso del hielo marino antártico está provocando una mayor pérdida de calor del océano a la atmósfera y un aumento de la actividad de las tormentas. La investigación, dirigida por el Centro Nacional de Oceanografía (NOC) del Reino Unido, se centra en la cobertura de hielo marino en la Antártida, cuyo nivel más bajo, alcanzó un mínimo histórico durante el invierno de 2023. El estudio, publicado en Nature, ofrece una comprensión más clara de los impactos de esta dramática pérdida.
Utilizando datos de la capa atmosférica justo por encima de la superficie del océano, el estudio encontró que la cantidad de calor perdido del océano a la atmósfera se duplicó. Esta pérdida de calor también está relacionada con un aumento de las tormentas en el Océano Austral de latitudes altas, con algunas áreas que ven hasta siete días de tormenta adicionales por mes.
El estudio también advierte que estos cambios podrían afectar a las corrientes oceánicas profundas. La pérdida de calor está haciendo que las aguas superficiales se vuelvan más densas que antes, lo que podría tener efectos a largo plazo en la circulación del océano.
El coautor, el Dr. Andrew Meijers, del British Antarctic Survey, explica:
"La ubicación de esta nueva agua superficial más densa está relativamente lejos de los sitios en la plataforma antártica donde se forman las aguas más densas y profundas del océano global.
"Sin embargo, este enfriamiento y posterior hundimiento de las aguas previamente cubiertas por el hielo marino tiene el potencial de liberar aguas cálidas más profundas que normalmente se mantendrían alejadas del hielo por una capa superficial aislante. A su vez, esto tiene el potencial de aumentar el derretimiento del hielo marino en los próximos años".
"Se necesitan urgentemente más análisis para comprender estos procesos y sus complejas retroalimentaciones, y determinar cómo la disminución masiva del hielo marino invernal en 2023, y nuevamente este año, afectará la circulación del Océano Austral. Esto es clave para comprender la absorción climáticamente crítica del calor atmosférico y el carbono, y la tasa de derretimiento del continente antártico".
El estudio sugiere que estas condiciones extremas podrían continuar. Dado que 2024 muestra signos de niveles bajos continuos de hielo marino, los investigadores advierten que esto podría conducir a más tormentas y más cambios en las propiedades oceánicas, lo que podría interrumpir los patrones de circulación global.
El profesor Simon Josey, autor principal del estudio de NOC, dijo:
"Es demasiado pronto para afirmar si 2023 y su disminución récord del hielo marino marcan el inicio de un cambio fundamental en la cantidad de hielo marino antártico. Sin embargo, nuestro estudio revela las condiciones extremas que se esperan en los próximos años de bajo crecimiento de hielo, y parece que 2024 continuará el cambio brusco observado en 2023".
Josey dice que es crucial utilizar modelos avanzados de océanos y clima para comprender los efectos a largo plazo de estos cambios. "Nuestra investigación pone de manifiesto la necesidad de seguir estudiando el vínculo entre la pérdida de hielo marino antártico, la pérdida de calor oceánico y los cambios en los patrones climáticos", afirma. "Estos cambios podrían afectar el tiempo y el clima mucho más allá de la Antártida".
El estudio también señala que el hielo marino alrededor de la Antártida cayó a sus niveles más bajos en 2023, y algunas regiones perdieron hasta el 80% del hielo en comparación con el promedio de invierno de 1991-2020. Con el Océano Antártico expuesto, se pierde más calor a la atmósfera, enfriando las aguas superficiales y aumentando su densidad. Esto podría alterar la circulación oceánica global y cambiar la forma en que el océano absorbe el calor y el carbono. El estudio advierte que los repetidos años de baja glaciación podrían empeorar estos cambios, lo que podría acelerar el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida.
Un análisis previo de los impactos a largo plazo de la disminución del hielo marino antártico realizado por la coautora, la Dra. Holly Ayres, anteriormente en la Universidad de Reading y ahora en NOC, muestra que una mayor pérdida de calor oceánico también puede afectar el clima en lugares tan lejanos como los trópicos y el hemisferio norte.
Los investigadores enfatizan la necesidad de más estudios para comprender el impacto total de estos cambios en el Océano Austral y el clima global. "Es fundamental comprender cómo el aumento de la pérdida de calor y las tormentas más frecuentes están relacionadas con cambios más amplios en los patrones climáticos", agrega el profesor Josey.
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