Lanzan el satélite Croysat-2, el "explorador del hielo"

El satélite europeo Cryosat-2 fue lanzado este jueves para iniciar una misión que consiste en elaborar un mapa de las capas de hielo del planeta Tierra.

La información que recoja ayudará a los científicos a hacer una mejor evaluación de cómo las condiciones cambiantes del hielo polar afectan los patrones de circulación oceánica, el nivel del mar y el calentamiento global.

El lanzamiento, desde la base espacial de Baikonur -en Kazajistán-, fue realizado con ayuda de una cohete portador ruso-ucranianc Dnpr, un misil balístico intercontinental reconvertido.

Estaba previsto que el satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) despegara a finales de febrero, pero su lanzamiento fue aplazado para que los ingenieros investigaran algunas dudas que tenían sobre el funcionamiento del cohete de la nave.

El satélite está diseñado para hacer mediciones detalladas de la forma y el grosor del hielo del Ártico y la región antártica.

Del accidente a la copia

El satélite Cryosat lleva la denominación "2" debido a que se trata de la reconstrucción de una misión que fue destruida en 2005 cuando su lanzador -también un cohete remodelado- falló minutos después de su despegue.

Los Estados miembros de la ESA consideraron que la medición del hielo polar a cargo del satélite es tan importante para la evaluación del cambio climático, que aprobaron la construcción de la copia exacta de una nave espacial pocos meses después del accidente.

Los datos de otros satélites, como el ICESat de Estados Unidos y las misiones europeas ERS/Envisat, ya ha indicado que algunas de las capas de hielo está disminuyendo a un ritmo rápido; los mayores cambios ocurren en el Ártico.

Una misión clave del Cryosat será la de evaluar el volumen del hielo marino en el Ártico, algo que ha sido difícil de hacer desde el espacio, explica Jonathan Amos, corresponsal de ciencia de la BBC.

El satélite Cryosat suministrará información que se sumará a la que los científicos ya poseen, al hacer observaciones que están más allá de la actual generación de naves espaciales.

La misión forma parte del programa Earth Explorer ("Explorador de la Tierra") de la ESA, que consiste en siete naves espaciales que pondrán en práctica innovaciones científicas en la obtención de datos sobre los temas que más afectan el medio ambiente.