OCÉANO AUSTRAL: Nuevo hallazgo en el océano Austral descubre el “lado oculto” de un pequeño caracol marino

 A través de estudios moleculares y morfológicos, incluyendo más de 750 moluscos, científicos chilenos reconocieron la verdadera diversidad que escondía el molusco intermareal Laevilitorina caliginosa a lo largo de su distribución en el océano Austral, que rodea al continente antártico.

• La especie nominal L. caliginosa, que tiene una amplia distribución en distintas áreas del océano Austral, en realidad incluye un total de siete especies. Seis de las especies reconocidas se restringen a la costa austral de Sudamérica y cuatro de ellas son totalmente nuevas para la ciencia. 

• La investigación, liderada por un equipo de la Universidad Austral, el Instituto Milenio BASE y el Centro IDEAL, fue publicada en la prestigiosa revista Journal of Biogeography e incluye la participación de investigadores internacionales de Reino Unido, Francia, Australia y Nueva Zelanda.

Instituto Milenio Base. La diversidad que escondía el pequeño caracol marino Laevilitorina caliginosa, en su distribución a lo largo del océano Austral, requirió de un trabajo de proporciones: Más de 750 ejemplares provenientes de 16 poblaciones, a lo largo de 8.000 kilómetros, que incluyó no solo a Sudamérica y la península Antártica, sino que también a islas subantárticas de difícil acceso ubicadas en el Océano Índico. Sin embargo, no fue hasta un análisis genético, que el camino para descifrar y entender la historia evolutiva de estos caracoles salió a la luz.

Así, los datos moleculares revelaron que la especie Laevilitorina caliginosa incluye al menos siete especies, todas respaldadas por datos morfológicos: “Examinamos la estructura biogeográfica de este gasterópodo marino, que aparentemente es una excepción a esta regla porque posee una amplia distribución en distintas provincias del Océano Austral”, señala el Dr. Claudio González-Wevar, profesor asociado del Instituto de Ciencias Marinas y Limnológicas (ICML), de la Facultad de Ciencias de la Universidad Austral de Chile (UACh).

De este modo, señala González-Wevar, también investigador del Instituto Milenio BASE y del Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (IDEAL), la diversificación en Laevilitorina no se ajusta al modelo de especiación críptica, es decir, una diferenciación genética sin cambios morfológicos, un fenómeno común en muchos invertebrados del océano Austral, sino que a un proceso de especiación acompañado por diversificación morfológica. 

Más de 750 ejemplares provenientes de 16 poblaciones, a lo largo de 8.000 kilómetros fueron analizados para determinar su historia evolutiva. © Milenio BASE.

El hallazgo, basado en reconstrucciones filogenéticas, que indagan en las relaciones entre las especies y sus genes, consideró la incidencia de la Corriente Circumpolar Antártica (CCA) y del Frente Polar Antártico (FPA) como importantes barreras que separan a la biota del océano Austral: “Este estudio representa la revisión más detallada de gasterópodos litorínidos de altas latitudes”, sostiene González-Wevar, Biólogo Marino y Doctor en Ciencias con mención en Ecología y Biología Evolutiva. Así, Laevilitorina caliginosa, uno de los invertebrados con mayor distribución en el océano Austral, constituye un excelente modelo para estudios evolutivos y biogeográficos. 

Los resultados obtenidos en Laevilitorina permitieron la identificación de nuevas especies y reconocen la necesidad de realizar estudios biogeográficos integrativos para conocer de mejor manera la biodiversidad que esconde esta importante región del planeta.

Una gran familia

El género Laevilitorina incluye un total de 21 especies de pequeños gasterópodos intermareales y submareales distribuidos en altas latitudes incluyendo el sur de Australia, Tasmania, Nueva Zelanda y a lo largo del Océano Austral. La mayoría de las especies de Laevilitorina tiene distribuciones muy restringidas y son endémicas de provincias y/o islas particulares del Océano Austral. La excepción a la regla es la especie L. caliginosa que esta descrita en distintas provincias de la zona que rodea al continente antártico.

El trabajo de colección y análisis de datos tomó tres años, y el equipo de investigación científica fue integrado por Nicolás I. Segovia, Sebastián Rosenfeld, Claudia S. Maturana, Vanessa Jeldres, Ramona Pinochet, Thomas Saucède, Simon A. Morley, Paul Brickle,  Nerida G. Wilson, Hamish G. Spencer y Elie Poulin. Todo el material biológico recolectado se encuentra disponible en el laboratorio de Genómica y Ecología Molecular Antártica y sub-Antártica (LAGEMAS), en el Instituto de Ciencias Marinas y Limnológicas (ICML), Universidad Austral de Chile, Campus Isla Teja.

IDEAL