La Antártida y el Océano Austral están experimentando "cambios abruptos" debido al cambio climático causado por el hombre, según una investigación publicada en Nature.
La revisión de la investigación, dirigida por la profesora Nerilie Abram de la Universidad Nacional de Australia (ahora científica jefe de la División Antártica Australiana), muestra que múltiples cambios rápidos en el entorno antártico ya están en marcha, o son inminentes.
Estos cambios abruptos incluyen una rápida disminución de la cobertura de hielo marino, debilitamiento de la estabilidad de la capa de hielo y la plataforma de hielo, y disminución de la población en algunas especies marinas y terrestres, debido a la pérdida de hábitat.
"El calentamiento climático causado por el hombre puede provocar impactos abruptos e imprevistos en el medio ambiente que tienen consecuencias de gran alcance y pueden ser difíciles o imposibles de revertir", dijo el profesor Abram.
"Es preocupante que los cambios abruptos que surgen en la Antártida tengan muchas interconexiones, por lo que un cambio en una parte del sistema puede desencadenar más impactos en el hielo, el océano y los ecosistemas de la Antártida.
"Los cambios antárticos también tienen consecuencias globales, incluida la aceleración del aumento del nivel del mar a lo largo de nuestras costas y la amplificación del calentamiento climático causado por el hombre".
El equipo de investigación revisó los avances en el conocimiento desde el último Informe de Evaluación del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático.
Su análisis también examinó el impacto de los "cambios de régimen", donde la estructura y función de un sistema biológico o físico pasa de un estado a otro, en el funcionamiento de la Antártida y su influencia en el planeta.
Desplazamiento del hielo marino
Uno de los principales impulsores de los cambios de régimen en la Antártida es un cambio en la cubierta de hielo marino, en sí mismo una consecuencia del calentamiento global.
Las bajas récord de hielo marino en verano en 2017, 2022 y 2023 llevaron a los científicos a sugerir que podría estar en marcha un cambio de régimen, lo que resultaría en un nuevo estado de disminución de la cubierta de hielo marino.
La coautora y científica del hielo marino de la División Antártica Australiana, la Dra. Petra Heil, dijo que la revisión de la investigación del equipo mostró que el déficit de cobertura de hielo marino, en invierno y verano, está muy por debajo de lo que se esperaría de la variabilidad natural.
Es importante destacar que la tasa de disminución es dramática en comparación con el Ártico.
"En verano, el mínimo de hielo marino antártico ha disminuido 1,9 veces más rápido en 10 años que la disminución del hielo marino de verano en el Ártico en 46 años, que es la duración del registro satelital", dijo el Dr. Heil.
"El déficit invernal de hielo marino antártico en los últimos 10 años es de magnitud similar al déficit total de hielo marino invernal del Ártico en los últimos 46 años".
El equipo de investigación dijo que había "evidencia abrumadora" de un cambio de régimen en el hielo marino antártico, que tendrá efectos de flujo en otras partes del medio ambiente.
Ir con el témpano
Estos efectos incluyen la desaceleración de una red global de corrientes oceánicas (la Circulación de Retorno Antártico), que juega un papel importante en la estabilidad climática de la Tierra al eliminar el calor y el carbono de la atmósfera y transportarlos por todo el mundo.
La pérdida de hielo marino también expone las plataformas de hielo glacial, que bordean el continente antártico, a marejadas oceánicas dañinas y tormentas que las debilitan, promoviendo el desprendimiento de icebergs desde su frente.
A medida que las plataformas de hielo reducen el flujo de hielo glacial desde el interior de la Antártida hasta la costa, el aumento del desprendimiento de icebergs acelerará el flujo de hielo glacial desde el continente, contribuyendo directamente al aumento del nivel del mar.
La ausencia total o no estacional de hielo marino, junto con otros cambios relacionados con el clima, como el calentamiento atmosférico y la acidificación de los océanos, también contribuyen a la pérdida de hábitat para especies marinas y terrestres.
Los pingüinos emperador, por ejemplo, que dependen del hielo marino terrestre para criar a sus polluelos, están luchando por adaptarse a los rápidos cambios en su entorno, con varios estudios que advierten de su posible extinción para 2100.
Los científicos también informan de un cambio de régimen en las especies de fitoplancton, con una disminución de las preferidas por el krill antártico, una fuente de alimento crítica para otras criaturas marinas.
¿Qué sigue?
El profesor Abram dijo que múltiples aspectos del cambio climático ahora están impulsando cambios físicos y biológicos en la Antártida y el Océano Austral, modificando rápidamente un sistema complejo que aún no se comprende completamente.
"Para mejorar la previsibilidad de un cambio abrupto y potencialmente irreversible en la Antártida y el Océano Austral, necesitamos observaciones adicionales y durante todo el año de satélites, tecnologías autónomas y campañas de campo específicas, así como mejores modelos y simulaciones", dijo el profesor Abram.
"Sin embargo, la única forma segura de reducir el riesgo de cambios abruptos es que el mundo logre verdaderas emisiones netas cero para mediados de este siglo, para limitar un mayor calentamiento y estabilizar el cambio climático lo más cerca posible de 1,5 °C".
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