La nueva científica jefe del Programa Antártico Australiano, la profesora Nerilie Abram, siempre supo que quería ser científica, pero le tomó un tiempo encontrar su nicho.
Después de coquetear con la física, se formó como geóloga, antes de encontrar su camino hacia la investigación climática.
Unos 20 años después, su contribución sustancial al campo de la ciencia del clima fue reconocida en 2024 cuando fue elegida miembro de la Academia Australiana de Ciencias, lo que la colocó entre las científicas más eminentes de la nación.
Mirando al futuro desde el pasado
Como científico paleoclimático, el profesor Abram utiliza los archivos climáticos de la Tierra, que incluyen corales y núcleos de hielo, para reconstruir la variabilidad climática y el cambio a lo largo del tiempo.
"Hice mi doctorado sobre la reconstrucción del clima en los trópicos utilizando corales", dijo el profesor Abram.
"Mi trabajo se centró en el Océano Índico oriental, frente a la costa de Sumatra, estudiando la variabilidad natural del Dipolo del Océano Índico, que afecta las precipitaciones de Australia, y cómo ha cambiado durante cientos y miles de años".
Cuando terminó su doctorado en 2004, fue una progresión bastante natural pasar a la investigación de núcleos de hielo, con un puesto en el British Antarctic Survey.
"Hay muchas similitudes entre el uso de corales y núcleos de hielo para reconstruir la historia del clima. La diferencia era que estaba trabajando en un congelador en lugar de en un laboratorio cálido", dijo el profesor Abram.
Su primera visita a la Antártida en 2007 fue a la isla James Ross, cerca de la punta de la Península Antártica, para perforar un núcleo de hielo de 364 metros que contiene miles de años de historia climática.
Su trabajo resultó ser un punto influyente en su carrera investigadora. El núcleo de hielo mostró que el derretimiento del hielo de verano se había multiplicado por 10 en los últimos 1000 años, y el aumento más rápido ocurrió en los últimos 50 años.
"Fue el primer núcleo de hielo largo que se recolectó de la Península Antártica", dijo.
"Demostramos que el calentamiento reciente de la península fue inusualmente rápido en comparación con cualquiera de las variabilidades naturales de la región. También mostramos cómo el clima en la región está relacionado con la estabilidad de las plataformas de hielo cercanas".
Desde ese primer viaje, el profesor Abram ha estado en la Antártida otras cuatro veces y dos veces para perforar hielo en el Ártico.
Su visita más reciente a la Antártida fue como parte de la Campaña Terrestre Denman del Programa Antártico en 2023, donde supervisó la perforación de astillas de hielo, una primicia para Australia, cerca del glaciar Denman.
Los chips permitirán medir cómo han cambiado el clima y el tiempo en la región durante los últimos 500 años.
Unidad en la dirección estratégica
La profesora Abram dijo que el papel de Científico Jefe era una extensión natural de su trabajo, dada la oportunidad de dar forma a la dirección de la investigación antártica y garantizar su relevancia para los tomadores de decisiones.
"Mi carrera se ha centrado cada vez más en cómo reunimos información científica para producir trabajos impactantes y entregar esa información a las personas que la necesitan", dijo.
"El papel de Científico Jefe me permitirá ver estratégicamente lo que tenemos que hacer en la Antártida y trabajar con la comunidad científica antártica australiana para darle forma".
El nombramiento del profesor Abram se alinea con una nueva estrategia de 10 años que describe la ciencia prioritaria de Australia para promover los intereses nacionales en la Antártida, el Océano Austral y las islas subantárticas.
Es una nueva oportunidad para fomentar una comunidad científica antártica unificada y colaborativa, con una visión que se combina con capacidades logísticas.
"Necesitamos entender cómo está cambiando la Antártida, qué significa eso para el resto del mundo y cómo podemos proteger mejor la Antártida", dijo.
"Como científico jefe, espero reunir a la comunidad investigadora para que se apropie de la estrategia y se una en torno a ella".
Reuniéndolo
El rompehielos científico RSV Nuyina y la renovada capacidad de recorrido de campo profundo de Australia serán importantes para cumplir con las prioridades científicas.
"Además de ser una plataforma científica por derecho propio, Nuyina será particularmente importante para llevarnos a lugares a los que no es fácil acceder desde nuestras estaciones", dijo el profesor Abram.
"Nuestras campañas de campo, como la anterior Campaña Terrestre multidisciplinaria de Denman y nuestro actual proyecto Million Year Ice Core, también serán importantes para llegar al corazón de los problemas científicos".
Aprovechar al máximo los datos, la infraestructura y los recursos existentes también será clave para ofrecer una ciencia impactante.
"Creo que podemos hacer mucho trabajo con la información que ya tenemos, incluso de proyectos de monitoreo a largo plazo", dijo el profesor Abram.
"Analizaré cómo reunimos esa información y cómo trabajamos con otras naciones para desarrollar un panorama general y una comprensión integrada del sistema antártico.
"Como parte de eso, Australia también ha invertido significativamente en nuestro propio modelo climático y debemos continuar contribuyendo al desarrollo de eso".
Al final del día, el profesor Abram dijo que hacer ciencia en la Antártida siempre es un desafío y que ser adaptable es clave.
Es un rasgo que ha perfeccionado personalmente a lo largo de su carrera, y uno que sin duda aprovechará en su nuevo rol.
"La primera vez que fui a la Antártida salí del helicóptero, miré a mi alrededor y pensé 'Dios mío, ¿qué estoy haciendo? No puedo hacer esto'.
"Luego respiré hondo unas cuantas veces y seguí adelante, y fue una experiencia increíble".
Australian Antartic Program
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