Los restos de un investigador antártico han sido descubiertos por un equipo polaco entre las rocas expuestas por un glaciar en retroceso en la Antártida. Están identificados por ADN como los de Dennis 'Tink' Bell, un meteorólogo de 25 años que trabajaba para el Islands Dependencies Survey (FIDS), el predecesor del British Antarctic Survey (BAS). Murió en una grieta en un glaciar en la bahía del Almirantazgo en la isla Rey Jorge, situada frente a la Península Antártica, el 26 de julio de 1959. Su cuerpo nunca fue recuperado.
Se han encontrado más de 200 artículos personales, incluidos los restos de equipos de radio, una linterna, bastones de esquí, un reloj de pulsera Erguel con la inscripción, un cuchillo Mora sueco, bastones de esquí y un vástago de tubo de ebonita.
Los restos fueron llevados a las Islas Malvinas en el buque de investigación real BAS Sir David Attenborough y entregados al cuidado del forense de Su Majestad para el Territorio Antártico Británico, Malcolm Simmons, quien los acompañó en el viaje de Stanley a Londres, con el apoyo de la Royal Air Force.
Los restos humanos fueron enviados para pruebas de ADN por Denise Syndercombe Court, profesora de genética forense en el King's College de Londres. Ahora ha confirmado que hay una coincidencia con muestras de su hermano David Bell y su hermana Valerie Kelly. Tienen "más de mil millones de veces" más probabilidades de estar relacionados que de no estar relacionados.
El hermano de Bell, David, que ahora vive en Australia, dijo:
"Cuando a mi hermana Valerie y a mí nos notificaron que nuestro hermano Dennis había sido encontrado después de 66 años, nos quedamos conmocionados y asombrados. El British Antarctic Survey y el British Antarctic Monument Trust han sido un gran apoyo y, junto con la sensibilidad del equipo polaco para traerlo a casa, nos han ayudado a aceptar la trágica pérdida de nuestro brillante hermano".
La profesora Dame Jane Francis, directora de BAS, dijo:
"La confirmación de los restos encontrados en el glaciar Ecology como los de Dennis 'Tink' Bell es un momento conmovedor y profundo para todos nosotros en el British Antarctic Survey. Dennis fue uno de los muchos valientes miembros del personal de FIDS que contribuyeron a la ciencia temprana y la exploración de la Antártida en condiciones extraordinariamente duras. Aunque se perdió en 1959, su memoria vivió entre sus colegas y en el legado de la investigación polar. Este descubrimiento cierra un misterio de décadas y nos recuerda las historias humanas incrustadas en la historia de la ciencia antártica".
Acerca de Dennis Bell
Dennis Bell se crió en Harrow, al noroeste de Londres, donde asistió a la Escuela para Niños del Condado de Harrow, ahora Harrow High School. Su hermano David comentó: "Dennis era el mayor de tres hermanos y era mi héroe, ya que parecía ser capaz de dedicarse a cualquier cosa, dar servicio a motores de gasolina, fotografía, incluido el procesamiento de sus propias películas. Construyó una radio desde cero, pasando horas anotando el código morse. ¡Otros intereses incluían exploración, teatro y comida! Dennis detestaba el deporte organizado, simplemente no podía ver el punto. Preferiría tomar una copa social con su familia y amigos con muchas risas".
Después de dejar la escuela y un breve período en seguros, Dennis Bell se unió a la Royal Air Force para el Servicio Nacional, se entrenó como operador de radio y luego, ansioso por más aventuras, se unió al FIDS como meteorólogo en 1958. Estuvo destinado para una asignación de dos años en Admiralty Bay, una pequeña base del Reino Unido con media docena de hombres, en la isla Rey Jorge, una de las Islas Shetland del Sur que se encuentran en el Océano Austral, a unos 120 km de la costa norte de la Península Antártica. El pico de la isla Rey Jorge se eleva a 800 metros y está permanentemente glaciado. La bahía del Almirantazgo en sí tiene unos 20 km de largo y unos 5 km de ancho. Está rodeado de montañas y el mar se congela durante nueve meses al año.
Dennis era conocido en la base por su humor y su carácter más grande que la vida. Su colega y amigo, Russel Thomson, que estaba en la base con él, ha descrito sus bromas pesadas y ha hablado de su "tremendo, tremendo carácter".
El accidente
El 26 de julio de 1959, en el invierno austral, cuatro hombres y dos trineos tirados por perros partieron de la base para escalar el glaciar que conduce a la meseta de hielo para llevar a cabo estudios y trabajos geológicos. Dennis Bell estaba con el topógrafo Jeff Stokes, y el meteorólogo Ken Gibson estaba con el geólogo Colin Barton. Bell y Stokes comenzaron media hora más o menos por delante de Gibson y Barton.
Ascendiendo por el glaciar, Bell y Stokes negociaron un área agrietada y luego creyeron que estaban a salvo. Pero la nieve profunda y blanda dificultó el camino y los perros mostraron signos de cansancio. Para animarlos, Bell se adelantó para animarlos, trágicamente sin sus esquís. De repente desapareció dejando un enorme agujero en el puente por el que había caído. Sir Vivian Fuchs, ex director de BAS, describe la desgarradora historia de la muerte de Bell en su libro Of Ice and Men publicado por Anthony Nelson. "Mirando en las profundidades, Stokes llamó repetidamente y se sintió muy aliviado de ser respondido. Bajando una cuerda casi cien pies, le dijo a Bell que se atara. Como no podía levantar el peso, enganchó su extremo de la cuerda al equipo. Los perros tomaron la tensión y comenzaron a tirar. Ahora era fácil y todo iba bien. Pero Bell había atado la cuerda a través de su cinturón en lugar de alrededor de su cuerpo, tal vez debido al ángulo en el que yacía en la grieta. Cuando llegó a la cima, su cuerpo se atascó contra el labio, el cinturón se rompió y volvió a bajar. Esta vez no hubo respuesta a las llamadas de Stoke. Fue una fatalidad particularmente trágica que uno realmente sintió que nunca debería haber sucedido y, por lo tanto, doblemente grave".
Gibson y Barton se encontraron con Stokes bajando del glaciar. A medida que todos volvían a subir hacia la grieta, el clima comenzó a deteriorarse y en cuestión de minutos estaba soplando media ventisca. Stokes había colocado marcadores y se había orientado en los picos circundantes, pero poco se podía ver a través de la nieve voladora. A pesar de las terribles condiciones y el riesgo siempre presente de caer en otra grieta, continuaron buscando la escena del accidente. Ken Gibson recuerda: "Probablemente pasaron doce horas antes de que encontráramos el sitio y no había forma de que pudiera haber sobrevivido".
Los restos fueron descubiertos en el glaciar Ecology el 19 de enero de 2025 por personal de la Estación Antártica Polaca Henryk Arctowski en la isla Rey Jorge. Se registró su ubicación y algunos fueron recogidos y devueltos a la estación de Arctowski, donde se decidió que se requería una mayor investigación. Entre el 9 y el 13 de febrero, un equipo multidisciplinario polaco, que incluía un arqueólogo, un geomorfólogo, un antropólogo y un glaciólogo, realizó un estudio arqueológico más extenso. Como resultado, se recuperaron más fragmentos óseos y artefactos.
La familia ahora decidirá cómo marcar la memoria de Dennis.
Bell Point, Isla Rey Jorge, 62° 06′ 41" S 58° 51′ 56" W lleva el nombre de Dennis Bell.
Acerca del British Antarctic Monument Trust:
El British Antarctic Monument Trust (BAMT) se creó para conmemorar a los británicos "que murieron en la Antártida en la búsqueda de la ciencia para beneficiarnos a todos". El Trust ha colocado una placa conmemorativa en la cripta de la Catedral de San Pablo, un zócalo de bronce en BAS y monumentos en el Instituto de Investigación Polar Scott y en el paseo marítimo de Stanley, Islas Malvinas. Presidido por Rod Rhys Jones, quien trabajó con BAS en los años 60 como topógrafo, el fideicomiso ha hecho campaña con éxito para que un lugar geográfico lleve el nombre de cada uno de los que murieron. www.antarctic-monument.org
British Antartic Survey
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