El iceberg está girando hacia el norte desde la Antártida hacia Georgia del Sur, un escarpado territorio británico y refugio de vida silvestre, donde podría encallar y romperse en pedazos. Actualmente se encuentra a 173 millas (280 km) de distancia.
Innumerables aves y focas murieron en las calas y playas heladas de Georgia del Sur cuando los icebergs gigantes les impidieron alimentarse.
"Los icebergs son inherentemente peligrosos. Estaría extraordinariamente feliz si se nos perdiera por completo", le dijo a la BBC el capitán Simon Wallace, hablando desde el buque del gobierno de Georgia del Sur, Pharos.
La RAF voló recientemente sobre el vasto iceberg cuando se acercaba a Georgia del Sur
Alrededor del mundo, un grupo de científicos, marineros y pescadores revisan ansiosamente las imágenes satelitales para monitorear los movimientos diarios de esta reina de los icebergs.
Lo es conocido como A23a y es uno de los más antiguos del mundo.
Se desprendió de la plataforma de hielo Filchner en la Antártida en 1986, pero se quedó atascado en el lecho marino y luego quedó atrapado en un vórtice oceánico.
Finalmente, en diciembre, se liberó y ahora está en su último viaje, precipitándose hacia el olvido.
Las aguas más cálidas al norte de la Antártida se están derritiendo y debilitando sus vastos lados que se extienden hasta 1.312 pies (400 m), más alto que el Shard en Londres.
Alguna vez midió 3.900 kilómetros cuadrados, pero las últimas imágenes satelitales muestran que se está deteriorando lentamente. Ahora tiene alrededor de 3.500 kilómetros cuadrados, aproximadamente el tamaño del condado inglés de Cornualles.
Y grandes bloques de hielo se están desprendiendo, sumergiéndose en las aguas alrededor de sus bordes.
A23a podría romperse en vastos segmentos cualquier día, que luego podrían permanecer durante años, como ciudades flotantes de hielo que navegan incontrolablemente alrededor de Georgia del Sur.
Este no es el primer iceberg enorme que amenaza a las Islas Georgias del Sur y Sandwich.
En 2004, uno llamado A38 encalló en su plataforma continental, dejando polluelos de pingüino y crías de foca muertos en las playas, ya que enormes trozos de hielo bloquearon su acceso a las zonas de alimentación.
El territorio es el hogar de preciosas colonias de pingüinos rey y millones de elefantes y lobos marinos.
"Georgia del Sur se encuentra en el callejón de los icebergs, por lo que se esperan impactos tanto para las pesquerías como para la vida silvestre, y ambas tienen una gran capacidad de adaptación", dice Mark Belchier, ecólogo marino que asesora al gobierno de Georgia del Sur.
Marineros y pescadores dicen que los icebergs son un problema creciente. En 2023, uno llamado A76 les dio un susto cuando estuvo a punto de encallar.
"Pedazos se estaban volcando, por lo que parecían grandes torres de hielo, una ciudad de hielo en el horizonte", dice Belchier, quien vio el iceberg mientras estaba en el mar.
Esas losas todavía persisten alrededor de las islas hoy en día.
"Está en pedazos del tamaño de varios estadios de Wembley hasta pedazos del tamaño de tu escritorio", dice Andrew Newman de Argos Froyanes, una compañía pesquera que trabaja en Georgia del Sur.
"Esas piezas básicamente cubren la isla, tenemos que abrirnos camino a través de ella", dice el capitán Wallace.
Los marineros de su barco deben estar constantemente vigilantes. "Tenemos reflectores encendidos toda la noche para tratar de ver hielo, puede venir de la nada", explica.
El A76 fue un "punto de inflexión", según el Sr. Newman, con "un enorme impacto en nuestras operaciones y en mantener seguros a nuestro buque y a nuestra tripulación".
Los tres hombres describen un entorno que cambia rápidamente, con retrocesos glaciares visibles año tras año, y niveles volátiles de hielo marino.
Es poco probable que el cambio climático haya estado detrás del nacimiento de A23a porque se desprendió hace mucho tiempo, antes de gran parte de los impactos del aumento de las temperaturas que estamos viendo ahora.
Pero los icebergs gigantes son parte de nuestro futuro. A medida que la Antártida se vuelve más inestable con temperaturas más cálidas del océano y del aire, se desprenderán pedazos más vastos de las capas de hielo.
Sin embargo, antes de que su tiempo llegue a su fin, A23a ha dejado un regalo de despedida para los científicos.
Un equipo del British Antarctic Survey en el buque de investigación Sir David Attenborough se encontró cerca del A23a en 2023.
Los científicos se apresuraron a aprovechar la rara oportunidad de investigar lo que los mega icebergs le hacen al medio ambiente.
El barco navegó hacia una grieta en las gigantescas paredes del iceberg, y la investigadora Laura Taylor recogió preciosas muestras de agua a 400 metros de distancia de sus acantilados.
"Vi una enorme pared de hielo mucho más alta que yo, hasta donde alcanzaba la vista. Tiene diferentes colores en diferentes lugares. Se caían trozos, era bastante magnífico", explica desde su laboratorio en Cambridge, donde ahora está analizando las muestras.
Su trabajo analiza el impacto que el agua derretida está teniendo en el ciclo del carbono en el océano austral.
"Esto no es solo agua como la que bebemos. Está lleno de nutrientes y productos químicos, así como de animales diminutos como el fitoplancton congelados en su interior", dice Taylor.
A medida que se derrite, el iceberg libera esos elementos en el agua, cambiando la física y la química del océano.
Eso podría almacenar más carbono en las profundidades del océano, a medida que las partículas se hunden desde la superficie. Eso, naturalmente, bloquearía algunas de las emisiones de dióxido de carbono del planeta que contribuyen al cambio climático.
Los icebergs son notoriamente impredecibles y nadie sabe qué hará exactamente a continuación.
Pero pronto aparecería el gigante, asomando en el horizonte de las islas, tan grande como el propio territorio.
BBC
