El hielo marino que rodea la Antártida está a punto de alcanzar un mínimo invernal récord por segundo año consecutivo, continuando una caída "escandalosa" en la cantidad de Océano Austral que se está congelando.
La región antártica sufrió una transformación abrupta en 2023, ya que la capa de hielo marino que rodea el continente se desplomó durante seis meses seguidos. En invierno, cubría alrededor de 1,6 millones de kilómetros cuadrados menos que el promedio a largo plazo, un área aproximadamente del tamaño de Gran Bretaña, Francia, Alemania y España juntas.
Los científicos de la Asociación del Programa Antártico Australiano dijeron que los últimos datos mostraban que esto se había repetido en 2024. El 7 de septiembre, la cantidad de océano congelado era menor que en la misma fecha del año pasado.
Si bien el registro de invierno aún no está completo y, por lo tanto, no está claro si la extensión del hielo marino para la temporada será menor que el año pasado, los científicos dijeron que era parte de un cuerpo de evidencia de que el sistema antártico se había movido a un "nuevo estado".
"De lo que realmente estamos hablando es de dos eventos extremos increíbles", dijo el Dr. Will Hobbs, investigador de hielo marino de la Universidad de Tasmania. "El año pasado fue escandaloso y ha vuelto a suceder".
Hobbs dijo que en escalas de tiempo mensuales y anuales, la atmósfera era el principal impulsor de la variabilidad regional. "Lo que es diferente ahora es que las temperaturas más cálidas del Océano Antártico realmente están teniendo un impacto en el hielo marino", dijo. "Sabemos que los últimos dos años han sido los más cálidos registrados en el planeta, con temperaturas globales más de 1,5 °C por encima de las preindustriales durante períodos prolongados. Este calor global ahora se refleja en los océanos alrededor de la Antártida".
El sábado, el hielo marino del Océano Antártico cubrió 17 millones de kilómetros cuadrados, menos que el mínimo anterior de 17,1 millones de kilómetros cuadrados del año pasado. El promedio a largo plazo para el 7 de septiembre, basado en datos satelitales, es de 18,4 millones de kilómetros cuadrados.
El invierno antártico suele comenzar en marzo y dura hasta octubre. El Dr. Phil Reid, de la Oficina Australiana de Meteorología, dijo que era demasiado pronto para decir definitivamente si el hielo marino invernal había alcanzado su nivel máximo anual, pero era sorprendente que hubiera caído tan por debajo del promedio en años consecutivos.
Dijo que si bien los científicos recién comenzaban a comprender el impacto que los bajos niveles de hielo marino tenían en el tiempo y el clima, estudios recientes habían sugerido que contribuía a un aumento en los eventos de lluvia de verano y los días secos de invierno en Australia. "Se cree que las interacciones oceánicas y atmosféricas inducidas por la pérdida de hielo marino antártico impulsan estos cambios", dijo Reid.
Hobbs dijo que podrían pasar décadas para que el hielo marino de la Antártida se recupere del evento del año pasado y para entonces el impacto a largo plazo del calentamiento global será claro. "Cada vez hay más evidencias de que [el promedio a largo plazo de la cubierta de hielo marino] no es probable que regrese", dijo.
Si bien la pérdida de hielo marino no cambia directamente los niveles globales del mar, los científicos dicen que tiene un impacto indirecto potencialmente grande, particularmente en verano. Elimina una barrera protectora que ralentiza la pérdida de hielo glacial del continente y desempeña un papel en la aceleración del calentamiento de los océanos a medida que las aguas oscuras expuestas absorben más calor de la atmósfera.
Científicos del British Antarctic Survey descubrieron que una caída récord del hielo marino antártico a finales de 2022 podría haber provocado la muerte de miles de polluelos de pingüino emperador.
Un estudio publicado en Nature el año pasado encontró que el agua de deshielo de las capas de hielo del continente podría ralentizar drásticamente la circulación invertida del Océano Austral, una corriente oceánica profunda, para 2050 si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan en su nivel actual. Un artículo posterior estimó que la circulación, que influye en los patrones climáticos globales y las temperaturas oceánicas y los niveles de nutrientes, ya se había desacelerado en aproximadamente un 30% desde la década de 1990.
The Guardian
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