La Antártida, el continente blanco, uno de los lugares más prístinos de la Tierra. Esta enorme región del hemisferio sur y sus aguas circundantes son componentes esenciales de la máquina climática terrestre. Absorberían casi tres cuartas partes del exceso de calor global y casi un tercio del CO2 capturado por el océano mundial.
Este fabuloso mundo está en peligro. El cambio climático está teniendo impactos evidentes y potencialmente irreversibles en la vida marina y su biodiversidad. Los científicos han dado la voz de alarma: en los últimos 30 años (1989-2018), la Antártida se ha calentado 1,8°C, tres veces más que la media mundial. Como efecto, el hielo marino ha disminuido rápidamente.
La expedición Bélgica121 exploró en 2019 la biodiversidad marina de la península Antártica Occidental. El objetivo era establecer una referencia detallada de las especies vivas en esa zona, especialmente expuesta al calentamiento global.
Bruno Danis, biólogo marino y profesor de la Universidad Libre de Bruselas, fue el jefe de dicha misión, que recogió más de 2000 muestras orgánicas y minerales. Los científicos las están analizando actualmente para crear una base de datos específica
"Los investigadores y principales científicos antárticos, con décadas de trabajo de campo, nos dicen que realmente ven cambios visibles, sobre todo en el medio terrestre. Pero también está ocurriendo en el medio marino, porque, por ejemplo, en la península Antártica, tenemos un sistema que está bordeado por glaciares con fiordos, y los glaciares se están derritiendo, retrocediendo en ese sentido del sistema", explica Danis.
El estudio de las modificaciones de la biodiversidad, provocadas por el cambio climático, permitirá a los investigadores trazar escenarios futuros sobre la evolución de los ecosistemas.
Estos estudios ayudarán a la comunidad internacional a tomar decisiones importantes para la conservación de la biodiversidad en el océano austral.
"Tenemos un ecosistema que está expuesto a cambios rápidos de los que tenemos un gran desconocimiento. Además, la Antártida es un lugar de difícil acceso, sobre todo en términos de logística. Pero lo que podemos hacer, para reducir esta falta de conocimiento, es utilizar modelos estadísticos que nos permitan crear previsiones y rellenar las lagunas de nuestro conocimiento", dice.
Además del cambio climático, la sobrepesca es otra amenaza para este rico ecosistema.
Uno de los tesoros naturales más buscados es el krill, un pequeño crustáceo, que está en el corazón de la cadena alimentaria del océano Antártico para ballenas, pingüinos, focas y peces marinos.
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