A unos 100 metros por debajo de la cima más desafiante de una remota reserva natural en la Patagonia chilena, la australiana Emily Dong formaba parte de un grupo de excursionistas que pensaban que iban a morir.
Menos de un día después, cinco senderistas fueron confirmados muertos en el parque nacional Torres del Paine tras los vientos que alcanzaron los 190 km/h y las temperaturas cayeron a –5 ºC. Teniendo en cuenta la sensación térmica, parecía que era de -20 ºC.
Dong, una entusiasta senderista de Sídney, recuerda arrastrarse sobre una capa de hielo a cuatro patas, con el viento aullando a su alrededor. No pudo ponerse las púas debido al frío.
La joven de 24 años llevaba bastones de caminar, pero cada paso que daba el viento "te golpeaba de izquierda a derecha", obligándola a caer de rodillas, según dice.
"Recuerdo que me llevaba las manos sobre la cabeza porque así de fuerte era la tormenta, así de fuerte era el viento, y era imposible avanzar.
"En mi cabeza solo pensaba: 'Tengo que llegar a la próxima cabaña, tengo que llegar a esa cabaña para poder descansar por fin.' Tras hablar con otros senderistas, quedó claro que muchos temíamos por nuestras vidas."
Pero la siguiente cabaña estaba cerrada, Dong lo descubrió después. Eso a pesar de que el personal que gestiona los campamentos privados del parque nacional les había dicho a los senderistas que podían parar allí para comer y calentarse antes de pasar al siguiente campamento.
No había guardabosques en esa zona del parque debido al voto obligatorio en las elecciones presidenciales chilenas ese día, declaró posteriormente Mauricio Ruiz, director regional de Conaf, la corporación forestal nacional de Chile.
Fue uno de una serie de fallos de comunicación que los supervivientes creen que pudieron contribuir a la muerte de una mujer británica, una pareja alemana y una pareja mexicana, que sucumbieron a la hipotermia durante la tormenta de nieve del lunes 17 de noviembre.
Dong formaba parte de un grupo de unas 30 personas, entre ellas 13 australianos, que intentaron durante varias horas salvarlos en la ruta O Circuit en Torres del Paine, un lugar popular que atrajo a 367.000 viajeros el año pasado.
La policía y los servicios de emergencia no llegarían hasta el día siguiente; para entonces ya era demasiado tarde. Los supervivientes ahora preguntan por qué el sendero estaba abierto si los guardabosques estaban ausentes y el tiempo era tan severo.
'Estaban gritando al personal'
El lunes por la mañana, los excursionistas planearon salir del campamento de Los Perros en su cuarto día de una semana de sendero que rodeaba el macizo Paine en el parque nacional. La caminata de 15 km hasta el siguiente campamento, Grey, incluye la subida más exigente del sendero sobre el paso John Garner, que alcanza una altitud de 1.220 metros.
Cuando Dong y su compañero preguntaron al personal si las condiciones serían seguras antes de salir, les dijeron: "Es solo la Patagonia, los senderistas han hecho el paso en condiciones mucho peores."
Unos 30 senderistas partieron en pequeños grupos entre las 6 y las 6:30 de la mañana. A medida que las condiciones empeoraban durante el día, se fueron reuniendo poco a poco bajo el liderazgo informal de grupos al frente de la marcha, incluyendo a una pareja australiana, Sid Bildmann, de 33 años, de Brisbane, y Renae Casini, de 36, de Melbourne, que cuentan con más de una década de experiencia en la industria del esquí.
Tomaron la difícil decisión de devolver al grupo antes de alcanzar la cima.
Más tarde, descubrieron que sus dos amigos, que habían completado el sendero días antes que ellos, habían advertido al personal del campamento Grey que cerrara el paso.
"Gritaban al personal al otro lado: 'Tenéis que cerrar esto, tenemos suerte de estar vivos'", dice Casini.
"Como no tuvieron internet todo el tiempo, no pudieron ponerse en contacto con nosotros ... y ese mensaje nunca llegó a recibir.
"El paso seguía abierto, aunque se avisó a los asistentes del campamento al otro lado."
La gente volvía en diferentes momentos, y cada vez que lo hacían, las lágrimas empezaban a caer sin control
Bildmann dice que si hubieran sabido lo severas que serían las condiciones meteorológicas, incluyendo cuánta nieve se había acumulado y compactado durante varios días, no habría habido forma de que hubieran seguido adelante. Resultó que su dispositivo GPS mostraría más tarde que estaban a menos de 50 metros de la cima cuando dieron la vuelta.
"El viento era tan fuerte que no podías mirar directamente para ver hacia dónde vas", dice. "Pensamos: si nos cuesta subir la primera parte del sendero, ¿qué viene después?
"Pero todos sabemos que descender es peor que ascender. El viento ahora nos apoyaba en la espalda, empujando el hielo."
"No podía verla y no sabía si estaba viva o no hasta que llegué al fondo. Tenía laceraciones en la cara por golpear la roca... La gente literalmente se estaba deslizando", dice.
"En algún momento no tenía ni idea de dónde estábamos... Los marcadores del sendero no eran visibles durante la tormenta. Recuerdo que simplemente miraba las mochilas de la gente pensando: 'Tengo que seguir adelante porque si ya no los veo, me voy a perder en esta montaña.'
"Fue aterrador. Cada uno de nosotros estábamos tan agradecidos de estar vivos cuando bajamos."
'Estábamos en shock'
Cuando los excursionistas regresaron al campamento de Los Perros sobre las 12:30 pm, algunos sufriendo congelaciones, hipotermia y cortes, tuvieron que exigir acceso a la sala del personal del campamento, que convirtieron en una zona médica improvisada. Inicialmente se les cobró por sacos de dormir adicionales y comida, según dicen.
"Estábamos en shock", dice Bildmann. "La gente volvía en diferentes momentos, y cuando lo hacía, las lágrimas empezaban a caer sin control."
Pronto quedó claro que había personas desaparecidas.
La alarma se dio por primera vez por Victoria Bond, una mujer británica que no regresó al campamento con sus cuatro amigas. Se emitió un puesto de socorro mediante un evento SOS a las 14:00, y un grupo de voluntarios salió – un amigo de Bond y un grupo de canadienses que habían decidido no hacer el ascenso ese día y no estaban fatigados ni en shock.
Un miembro del personal acompañó a voluntarios de vuelta a la montaña, pero por lo demás no se les dio ayuda, según ellos.
Pronto se encontraron con Cristina Calvillo Tovar, ciudadana mexicana, y su pareja, Julián García Pimentel. Estaba muerto y Tovar sufría de hipotermia.
Se solicitó refuerzos para acampar a través de los vigilantes Garmin, y Bildmann se puso el equipo mojado y subió la montaña por segunda vez. Durante las siguientes cinco horas, el grupo de voluntarios intentó transportar a Tovar de vuelta al campamento usando una camilla improvisada construida con bastones de trekking, cinta americana y cuerda.
Entre ellos había dos médicos australianos, que monitorizaron los signos vitales de Tovar e intentaron RCP cuando estaban a menos de 150 metros del campamento.
"Hicieron todo lo posible para intentar obtener una respuesta", dice Bildmann. "Hemos empujado todo lo que pudimos. Pero, por desgracia, tras aproximadamente una hora, tuvieron que anunciar la hora de la muerte."
Bildmann había pasado más de 10 horas expuesto a los elementos.
'Es un fallo sistémico enorme'
Unas dos horas después, los guardabosques finalmente llegaron en respuesta a la llamada SOS e informaron a los supervivientes de que el paso estaba cerrado. La cabaña del campamento se abrió, revelando una camilla que había estado detrás de una puerta cerrada todo el tiempo.
No fue hasta la tarde siguiente cuando la policía y refuerzos adicionales llegaron al lugar, unas 24 horas después de que se emitiera el SOS por primera vez.
Los cinco cuerpos fueron encontrados esparcidos en un área de 2 km cerca del paso, con Bond en la posición más alta, parcialmente protegida por rocas, y la pareja alemana, Nadine Lichey y Andreas Von Pein, detrás de ella.
Un comunicado colectivo escrito por los excursionistas que sobrevivieron a la ventisca calificó de que fue una "tragedia terrible y evitable".
Se preguntaron por qué no había guardabosques presentes para apoyar a los excursionistas durante la travesía o los esfuerzos de rescate posteriores hasta que fue demasiado tarde, obligándoles a actuar como sus propios primeros intervinientes. Veintisiete personas necesitaron atención médica tras el desastre.
"Nadie debería haber sido permitido, y mucho menos animado, a intentar el pase ese día", decía el comunicado.
"Ha habido mucha culpa a la víctima, pero se animó a los excursionistas a salir en condiciones extremadamente peligrosas, y se les dijo que habría guardabosques presentes ... es un enorme fracaso sistémico."
El grupo instó al gobierno chileno, a la administración de parques (Conaf) y a Vertice, el operador privado dentro del parque nacional, para que introdujeran medidas de seguridad esenciales para evitar futuras "pérdidas sin sentido" de vidas, incluyendo un registro de senderismo en cada campamento y acceso a equipos médicos.
Vertice no respondió a preguntas detalladas.
Conaf dijo que había ordenado una investigación interna "para determinar cualquier posible responsabilidad" y que "revisaría los protocolos de seguridad y comunicación en los circuitos del parque ... con el objetivo de fortalecer la capacidad de prevención y respuesta ante emergencias".
Bildmann y Casini fueron evacuados del parque en helicóptero el miércoles 19 de noviembre. Una semana después, el circuito O de 130 km seguía cerrado para investigación.
Casini aún teme que haya personas desaparecidas debido a la ausencia de hojas de registro o de seguimiento.
"Fue difícil salir del campo", dice. "Podías ver a la gente, los rostros que aún estaban en la colina... Queríamos hacer más para ayudar. Me lo imagino."
Caitlin Cassidy
The Guardian
