ANTÁRTICA: Calientan las aguas del Antártico un grado y se sorprenden del resultado

Viaje matutino del equipo de la Prospección Antártica Británica en la Antártida / Gail Ashton

¿Qué cambia cuando se calienta el océano Antártico solo un grado? Según los científicos de la Prospección Antártica Británica y el Smithsonian Environmental Research Center, que han realizado un experimento en esas aguas, el impacto es masivo en el océano.

Estos aumentos en la temperatura global son los que se espera que se produzcan dentro de los próximos 50 y 100 años

Predecir cómo los organismos y comunidades enteras responderán al cambio climático en el futuro sigue siendo un desafío importante para los científicos. Por esta razón, Gail Ashton, de la Prospección Antártica Británica y el Smithsonian Environmental Research Center, y su equipo decidieron calentar una zona del fondo marino alrededor de la Estación de Investigación de Rothera –situada en la isla Adelaida, frente a la península antártica–.  

Para realizar este experimento, desplegaron una serie de paneles para calentar una fina capa de agua entre 1 y 2 °C por encima de la temperatura ambiente. Estos aumentos en la temperatura global son los que se espera que se produzcan dentro de los próximos 50 y 100 años, respectivamente.

Los hallazgos del ‘experimento más realista de calentamiento oceánico hasta la fecha’, según los autores, se han publicado en la revista Current Biology y muestran que los efectos del calentamiento futuro pueden superar con creces las expectativas.

"Me sorprendí bastante", dice Ashton. "No esperaba una diferencia significativa observable en comunidades de la Antártida calentadas tan solo 1 °C. He pasado la mayor parte de mi carrera trabajando en climas templados donde las comunidades experimentan fluctuaciones de temperatura mucho mayores y no esperaba una respuesta así con solo ese cambio”, añade.

El experimento mostró que con este aumento de 1 °C en la temperatura, la población de una sola especie de bryozoa (Fenestrulina rugula) se disparó. Esa especie dominó a la comunidad, lo que produjo una reducción en la diversidad general de especies y la uniformidad en dos meses. Los ejemplares de un gusano marino, Romanchella perrieri, también prosperaron en un 70% de promedio comparado con los que vivían en condiciones ambientales.

En conjunto, tras calentar el fondo marino natural en el océano Antártico tan solo 1 o 2 °C, los investigadores observaron impactos masivos en el ecosistema marino, ya que las tasas de crecimiento casi se duplicaron.

Los investigadores desplegan losas para apoyar los paneles / Gail Ashton

Ganadores y perdedores del cambio climático

Las respuestas de los organismos a un aumento de temperatura de 2 °C fueron mucho más variables. La tasa de crecimiento al calentamiento diferían entre especies, edades y estaciones.

Las especies crecieron generalmente más rápidamente al calentarse por el verano antártico. Sin embargo, se observaron diferentes respuestas entre los ejemplares en marzo, cuando tanto la disponibilidad de alimentos como la temperatura ambiente disminuyeron.

Los científicos creen que estos hallazgos apuntan a que el cambio climático podría tener efectos aún mayores sobre los ecosistemas marinos polares de lo que se había previsto hasta ahora. Cuando el planeta se caliente hasta esas temperaturas habrá ganadores (como el bryozoan Fenestrulina rugula) y perdedores.

El objetivo del equipo ahora es expandir el uso de esta tecnología para investigar la respuesta al calentamiento en otros lugares y comunidades, incluyendo el Ártico.

Referencia bibliográfica:

Current Biology, Ashton et al.: "Warming by 1°C Drives Species and Assemblage Level Responses in Antarctica's Marine Shallows" http://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(17)30952-1

Zona geográfica: Antártida

Fuente: SINC

New map of South Georgia unveiled

The new map of South Georgia features newly formed bays due to glacier retreat

A team of cartographers at British Antarctic Survey (BAS) has re-produced a high-resolution updated map of the sub-antarctic island of South Georgia. The island, situated at 37°W 54°10’S is a haven for wildlife, a centre for wildlife and fisheries research and famous for the epic voyage by Sir Ernest Shackleton and his men just over a century ago.

Last updated in 2004, the map has new features including new bays and lakes created by recent glacier retreat. An interesting addition is a detailed map of the Shackleton Crossing, which is popular for mountaineers wishing to follow in the path of the great explorer’s 1916 expedition. This was produced in collaboration with the expedition and advisory panel at the Government of South Georgia and South Sandwich Islands (GSGSSI), who frequently advise visitors on routes across the island.

BAS has an in-house mapping team which is responsible for producing paper and web maps of the polar regions for the UK, and works closely with UK researchers to provide detailed maps for field work. The South Georgia map is produced at a 1:200 000 scale.

The Shackleton Crossing (1:40 000) includes three higher resolution maps, including the more dangerous parts of the crossing, including The Razorback and Breakwind Gap, which have near-vertical descents, which the Shackleton trio Shackleton, Tom Crean and Frank Worsley slid down by tobogganing on their coiled ropes.

The new map also features The Shackleton Crossing

Head of the Mapping and Geographic Information Centre at BAS, Dr Adrian Fox says:

“We are really pleased with our new map of South Georgia, which will appeal to mountaineers and tourists visiting the island. It’s important to frequently update maps of this region as the environment is changing. For instance, on the north side of the island there is the newly formed Twitcher Bay, formed due to the retreat of Twitcher Glacier of over 4 km since the last edition of the map, and the extension of Cumberland West Bay by more than 6 km due to the retreat of Neumayer Glacier.”

The South Georgia and The Shackleton Crossing map is available for sale at several outlets including Stanfords map store in London (www.stanfords.co.uk, email: sales@stanfords.co.uk), the UK Antarctic Heritage Trust (www.ukaht.org/shop, email: sales@ukaht.org) and the post office on South Georgia. In addition, much of the map data is freely available to download from the South Georgia GIS and can be found here: www.sggis.gov.gs

This portal is the place to view, query and download South Georgia-related data and was built at BAS using open-source software. Version 3 was released in spring 2017 and includes substantially updated topographic data, as well as the location of visitor sites and wildlife colonies.

The new map is on sale now

Shackleton’s Crossing of South Georgia:

At 3.00 am on 19th May 1916 Sir Ernest Shackleton, with Frank Worsley and Tom Crean, set off to make the first crossing of the interior of South Georgia. Their ship, Endurance, had been crushed in the Weddell Sea and the crew had made their way to Elephant Island. No-one knew where they were, so Shackleton decided to go for help, beginning one of the epic journeys of polar exploration.

With five companions, he had crossed 1300 km of stormy ocean in the lifeboat James Caird to land in King Haakon Bay on the south side of South Georgia. The three men were now setting out across the mountains and glaciers of the unknown interior of the island to the whaling stations in Stromness Bay. The other three men, Tim McCarthy, Harry McNish and John Vincent, remained at King Haakon Bay to await rescue.

Shackleton’s equipment consisted of just enough food and fuel for three days, a Primus stove, only 15 m of rope, a makeshift ice axe and screws in their boots for grip. They carried two compasses, binoculars, a chronometer and, crucially, a blue-print copy of a sketch map prepared by the 1911 German Deutschland Expedition.

According to the map, the distance was about 27 km, but was far from straightforward with three major obstacles to cross. There was always the thought that failure to reach the whaling stations would preclude rescue of the remaining men at King Haakon Bay and Elephant Island.

Still suffering the effects of the 16-day crossing from Elephant Island, they made slow progress towards the Murray Snowfield, hampered by knee-deep soft snow which made for heavy going.

The first difficulty was crossing The Ridgeback. At first repelled by the precipices down to Compass Glacier, they eventually crossed at the most northerly col. In fading light they chanced their luck, sliding down using the coiled rope as a toboggan.

They then made good progress across Nineteen-Sixteen Snowfield, with the moon rising behind Wilckens Peaks to light the way towards Fortuna Glacier.

Exhausted, they became confused and mistook Fortuna Bay for Stromness Bay and started to descend Turnback Glacier. Eventually they realised their mistake and wearily headed towards the jagged peaks of Breakwind Ridge, aiming for the col now called Breakwind Gap. Here, they recognised Busen Point in the distance and faintly heard the steam whistle at one of the whaling stations calling the men to work.

The descent of Breakwind Ridge was steep and dangerous with their minimal equipment, but once the trio had made the shore of Fortuna Bay, they were on the last stage of the journey. They were heading towards Stromness, as the easiest to reach, when Tom Crean suddenly sank up to his waist in Crean Lake. When they reached the final ridge they could see the whaling station and a whale-catcher steaming into the bay, yet there was one more hurdle to overcome. To avoid steep and icy slopes they followed a stream, but this soon entered a deep gully. Unable to retreat they clambered down what is now called Shackleton Falls with the aid of the rope

Eventually, they staggered into Stromness as, in Worsley’s words, ‘a terrible trio of scarecrows’. Against the odds they had reached their destination and the men on Elephant Island and at King Haakon Bay would be saved.

Information text about Shackleton’s crossing of South Georgia reproduced by permission of Robert Burton.

BAS

Mawson's huskies

The huskies used in early Antarctic exploration are being immortalised with their names bestowed on a variety of prominent landmarks across the icy continent.

Antarctic Krill

En el interior de la base McMurdo, el centro de investigación más ambicioso de la Antártida

Es uno de los lugares más inhóspitos del mundo y tiene dos bares, una peluquera y gente que se viste de manera estrafalaria. La base estadounidense McMurdo en la Antártida supera en sus ambiciones a la de cualquier país, pero enfrenta un panorama incierto por el financiamiento.

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BASE McMURDO, Antártida ⎯ En la  base McMurdo, una estación de investigación de Estados Unidos, un polvo volcánico negro se levanta de los caminos sin pavimentar y se pega a los camiones y los edificios. La gente come verduras enlatadas, duerme en habitaciones sin ventanas y a diario usa nueve kilos de ropa para sobrevivir a temperaturas por debajo del nivel de congelación.

Desde su origen, cuando era un grupo de cabañas de la Armada estadounidense hace seis décadas, la base ha crecido hasta convertirse en una pequeña ciudad con más de mil residentes durante los meses más concurridos.

Hace tiempo esta base es el centro principal para el programa de investigación antártica más ambicioso operado por cualquier país. Cientos de científicos acuden cada año para estudiar los peligros de los hielos polares que se están derritiendo, los hábitos de apareamiento de los pingüinos, la historia profunda de la Tierra y los grandes misterios del cosmos.

Gwen Shoemaker monitorea a los científicos en el campo desde la base McMurdo.CreditJonathan Corum/The New York Times

Ahora que el gobierno de Donald Trump está buscando recortar el gasto, el destino de la investigación antártica está en duda.

El costo de mantener la ventaja estadounidense en la Antártida puede ser alto. La Fundación Nacional de Ciencias, que opera los programas de investigación en la Antártida y Groenlandia, ha decidido que los edificios antiguos e ineficientes en McMurdo deben ser reemplazados. Ha ideado un plan que no tiene un costo oficial aún, pero casi seguro ascienda a cientos de millones de dólares.

Además, los barcos que entregan suministros cada año deben ser encabezados por un barco capaz de romper el grueso hielo marino. El único barco en la flota de Estados Unidos lo suficientemente grande para hacer esa tarea, el Polar Star de la Guardia Costera de Estados Unidos, es una decrépita embarcación de 40 años de antigüedad a la que los miembros de la tripulación en ocasiones llaman “una cubeta oxidada”.

Rusia, en comparación, pronto tendrá más de 50 rompehielos. Varios funcionarán con reactores nucleares. En el Congreso de Estados Unidos, miembros de ambos partidos han llamado a la situación una vergüenza nacional y han ofrecido fondos para empezar a diseñar una nueva flota de rompehielos estadounidense.

Pero los barcos podrían costar mil millones de dólares cada uno, y la mayor parte del dinero aún no ha sido asignada. En el mejor de los casos, el primer rompehielos nuevo saldrá del astillero dentro de seis años.

Mientras tanto, las reparaciones de barcos no planeadas podrían forzar a McMurdo y su estación hermana, en el Polo Sur, a operar con tripulaciones esqueléticas durante un año o más, suspendiendo la mayor parte de la investigación científica.

“Estamos viviendo en tiempo extra”, dijo Kelly Falkner, director de Programas Polares de la Fundación Nacional de Ciencias.

Una hélice de repuesto en un campo aéreo cerca de la base McMurdo CreditJonathan Corum/The New York Times

Para las personas que operan la base McMurdo, subsistir con un presupuesto reducido es un motivo de orgullo. Los camiones y otras piezas de equipo pesado son reparados una y otra vez, y se mantienen funcionando durante décadas.

“A todo lo que recibimos le sacamos el mayor provecho”, dijo Paul Sheppard, un coronel retirado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que es subjefe de Logística Antártica de la Fundación Nacional de Ciencias. “Los contribuyentes reciben un enorme rendimiento sobre la inversión”.

La propiedad de Estados Unidos sobre este activo científico de primera es, en parte, una reliquia de la Guerra Fría. El adversario entonces era la Unión Soviética, y las dos naciones competían para proyectar influencia en todo el planeta y en el espacio.

Esa competencia ⎯que llevó a los astronautas estadounidenses a la Luna en 1969⎯ también fue una gran razón para que las banderas estadounidenses fueran izadas finalmente en la mejor área de tierra seca en la Antártida, en la cual se ubica la base McMurdo, y en el sitio más simbólico del continente, el Polo Sur.

Hoy, la competencia en la Antártida es China antes que Rusia, que identifica la investigación como una prioridad nacional estratégica. China tiene cuatro bases permanentes y planea una quinta. Estados Unidos tiene tres bases y múltiples campamentos, y su programa en general sigue siendo mucho más grande que el de China.

Mucha de la ciencia estadounidense realmente no se desarrolla en McMurdo. El campamento es un centro logístico; o, como declaró un comité recientemente, el equivalente polar de una plataforma de lanzamiento de la NASA.

Un vehículo usado para transportar personas alrededor de la base McMurdo CreditJonathan Corum/The New York Times

“Más de 150 proyectos de investigación operan cada año a partir de la base McMurdo, y todos ellos requieren una enorme cantidad de apoyo logístico, que va desde trasladar carga pesada hasta suministrar alimentos y hacer llegar a las personas a rincones remotos del continente”, dijo Michael Lucibella, editor de The Antarctic Sun, el periódico en internet del Programa Estadounidense para la Antártida. “Es un tipo de logística que yo nunca había visto antes”.

Desde la estación, equipos de científicos pueden volar a campamentos en lo profundo del interior antártico, sondear las profundidades del océano y tomar helicópteros con destino a los valles secos cercanos a McMurdo, una región sin hielo donde cientos de millones de años de la historia del planeta están expuestos en las laderas.

McMurdo también es el ancla vital para la base estadounidense en el Polo Sur. Tractores arrastran enormes contenedores de combustible desde aquí a través del hielo, en travesías que toman semanas, para abastecer a la estación del Polo Sur.

Steve Zellerhoff CreditJonathan Corum/The New York Times

La base del Polo Sur alberga no solo investigación relacionada con el hielo sino también a algunos de los observatorios astronómicos más importantes del mundo, incluido uno diseñado para detectar a neutrinos fugaces desprendidos de los eventos más violentos en el universo, como las explosiones de estrellas.

Apoyar todo este trabajo requiere cientos de empleados que viajan cada año a la Antártida para cocinar, limpiar, reparar maquinaria e incluso combatir incendios.

En McMurdo las comidas son gratis y la pizza caliente está disponible las 24 horas del día. Un cajero automático les permite retirar dinero en efectivo, aunque no existen muchos lugares donde gastarlo. La única estilista es muy solicitada por los miembros de la New York Air National Guard asignada a la base, aunque es menos requerida por los trabajadores. “Hago muchos cortes militares”, dijo Alicia Sutherland, quien cobra 10 dólares por un corte de cabello. “Pero muchas de las personas aquí dicen: “Estoy en la Antártida, simplemente lo dejaré crecer”.

Alicia Sutherland, la estilista en la base McMurdo CreditJonathan Corum/The New York Times

Los científicos y el resto del personal necesita bares, por supuesto, y por eso hay dos. En una población donde el sol se mueve sobre la cabeza y el reloj de sol arroja la misma sombra a la medianoche y al mediodía, los bares oscuros brindan la anhelada ilusión de la noche. En un paisaje agreste de hielo blanco y piedra negra, la gente que pasa tiempo aquí invariablemente desarrolla un aprecio por las costumbres.

“Un día yo estaba caminando y vi a uno de los empleados de limpieza vestido con un traje de porrista y alas de hada, y le dije: ‘Oh, ¿vas a ir a la fiesta de disfraces esta noche?’. Y él respondió: ‘No, voy a jugar quemados’”, contó Kelly Swanson, una doctora de Massachusetts que ha pasado varias temporadas dirigiendo programas recreativos en McMurdo.

Laura Gerwin, una fotógrafa de Santa Fe, Nuevo México, que trabaja como conductora de un vehículo de transporte en el hielo, dijo: “Se ven muchos tutús, muchos calcetines de colores brillantes, muchos mamelucos. Si no tuviéramos sentido del humor pasaríamos un periodo muy difícil en este continente agreste”.

Castle Rock en la isla de Ross, la cual alberga a la base McMurdo. CreditJonathan Corum/The New York Times

McMurdo se extiende a lo largo de más de cien edificios, muchos de ellos bastante pequeños; un legado de sus orígenes como campamento de la Armada, pero vistos hoy en día como uno de los mayores problemas de la base.

El rediseño combinaría muchos de los almacenes, dormitorios y otras estructuras existentes en un edificio mucho más grande y más alto, el cual usaría de manera más eficiente la energía y la mano de obra.

Es probable que las cuestiones del financiamiento reciban escrutinio en los próximos años, a medida que la fundación de las ciencias empieza a solicitar las grandes sumas que requerirá el plan.

El almirante Paul Zukunft, comandante de la Guardia Costera, ha sido optimista públicamente. “Estamos apurando las acciones iniciales para construir el primer rompehielos pesado para 2023”, dijo en un discurso en marzo.

New York Times