ANTÁRTICA: Regresa primer grupo de científicos chilenos desde el glaciar Unión

Punta Arenas, 4 de diciembre de 2014. Los primeros científicos chilenos que tuvieron el privilegio de trabajar quince días en la Estación Polar Conjunta “Glaciar Unión”, ubicada a solo 1080 km del polo sur, regresaron en las últimas horas a Punta Arenas con gran cantidad de material para analizar en sus laboratorios. Los investigadores son parte de la 51ª Expedición Científica Antártica, que organiza el Instituto Antártico Chileno (INACH).

Los expedicionarios lograron trabajar en lo más profundo del territorio antártico y toleraron condiciones climáticas extremas, llegando en algunas ocasiones a soportar una sensación térmica de -40 ºC. Regresaron a Punta Arenas en un avión Hércules de la Fuerza Aérea de Chile, luego de seis horas de vuelo.

Del grupo de seis investigadores, los primeros en regresar a Punta Arenas fueron Salvador Barahona (Universidad de Chile) y el Dr. Patricio Flores (Fundación Biociencia), quienes estudian microorganismos involucrados en ciclos biogeoquímicos y organismos que presenten adaptaciones a ambientes congelados, gracias a proyectos financiados por el Instituto Antártico Chileno (INACH).

Al ser consultados por esta experiencia, estos investigadores apasionados por las bacterias psicrófilas dijeron estar sorprendidos al encontrar rocas con líquenes (organismos que surgen de la simbiosis entre un hongo y un alga) en sitios tan extremos y no resistieron la tentación de tomar muestras en cuanta roca, suelo y sedimento encontraron a su paso.

Todos tenían un plan de trabajo bien detallado y aunque a veces las condiciones no permitieron su exacta ejecución, aprovecharon toda oportunidad para “ponerse al día” y, por ejemplo, muestrear en más de un punto durante la jornada siguiente. En promedio, cada día estuvieron unas seis horas a la intemperie, bien equipados y siempre acompañados por personal logístico entrenado en rescate y salvataje.

Durmieron vestidos, en sacos de dormir, en carpas amarillas o verdes que intensificaban la constante luminosidad, por lo que estuvieron obligados a usar antifaz para dormir. Recibir comida o bebida caliente fue de los momentos más esperados del día, especialmente después de las extenuantes caminatas.

Aunque sintieron frío, volverían a ir y no solo por la experiencia privilegiada, pues saben que la cultura de un país se construye desde todos los sectores y ellos se sienten felices de contribuir al país generando nuevo conocimiento desde la ciencia polar.

El grupo de avanzada científica estuvo compuesto además por Raúl Cordero, Sarah Feron, Francisco Fernandoy y Delia Rodríguez, quienes trabajaron en estudios climatológicos y glaciológicos. El grupo contó con el apoyo de personal de la Fuerza Aérea, el Ejército, la Armada de Chile y el equipo logístico del INACH.

El Dr. Patricio Flores tomó muestras para seguir aportando a la colección de microorganismos extremos, especialmente aquellos que crecen a bajas y altas temperaturas. Aún no sabe si encontró lo que buscaba, pues debe analizar las muestras en el laboratorio de la Fundación Biociencia, en Santiago, liderado por la Dra. Jenny Blamey. En particular, espera encontrar microorganismos que produzcan proteínas de tipo anti-freeze, “pues estas pueden ser utilizadas en la industria, por ejemplo, para la mantención de los alimentos”.

INACH