La acción provoca un descongelamiento acelerado, lo cual puede alterar los niveles del mar. Nuevo satélite permitirá medidas más acertadas
Washington, Estados Unidos
Abril 25 de 2012. Miércoles
Las corrientes cálidas del océano que atacan la parte inferior de las plataformas de hielo, son la causa principal de pérdida del material gélido de la Antártida, según reveló nuevo estudio sobre mediciones realizadas por el satélite de la NASA ICESat.
Un equipo internacional de científicos utilizaron una combinación de mediciones de satélite y modelos para diferenciar entre las dos causas conocidas del porqué las plataformas de hielo se derriten: las corrientes cálidas del océano que descongelan la parte más vulnerable de las extensiones flotantes de las capas de hielo y el aire caliente de fusión que impacta la parte superior de las capas. El hallazgo, publicado hoy en la revista Nature, aporta a los científicos opciones para realizar proyecciones confiables de la futura posible elevación del nivel del mar.
Los investigadores concluyeron que 20 de las 54 plataformas de hielo se están derritiendo producto de las corrientes oceánicas cálidas. La mayoría de ellas están en la Antártida Occidental, donde los glaciares continentales que fluyen hacia la costa y la alimentación en estas plataformas de hielo presentan un acelerado adelgazamiento, drenando más hielo en el mar y contribuyendo a la elevación del nivel.
Cabe señalar que estas circunstancias se presentan en esta parte específica del océano.
"Podemos perder una gran cantidad de hielo en el mar, sin importar si se presentan veranos cálidos suficientes como para hacer que la nieve en la cima de los glaciares se derrita", dijo el autor principal del estudio Hamish Pritchard, del British Antarctic Survey en Cambridge, Reino Unido. "Los océanos pueden hacer todo el trabajo desde abajo”, agregó.
Para asignar el espesor de cambio de casi todas las plataformas de hielo flotantes alrededor de la Antártida, el equipo utilizó una serie de tiempo de 4,5 millones de mediciones de altura de la superficie tomadas por un instrumento láser montado en ICESat desde Octubre 2003 a octubre de 2008.
Se midió la altura de la capa de hielo y el tiempo, y se corrieron con esos datos, modelos de computadora para descartar los cambios en el espesor del hielo, debido a la acumulación de nieve natural y la compactación.
Los investigadores también utilizaron un modelo de marea que elimina los cambios de altura causadas por las mareas que suben y bajan los bloques de hielo.
Estudios previos utilizaron datos satelitales de radar para medir la evolución de las plataformas de hielo y glaciares, pero las mediciones láser son más precisas en la detección de cambios en el espesor de la plataforma de hielo a través del tiempo. Esto es especialmente cierto en las zonas costeras. Las pendientes más pronunciadas en la línea de conexión a tierra, donde las plataformas flotantes de hielo hacen contacto con la masa de tierra, causan problemas para los altímetros de radar de baja resolución.
ICESat fue el primer satélite diseñado específicamente en el uso de altimetría láser para estudiar las regiones polares de la Tierra. Funcionó a partir de 2003 a 2009. Su sucesor, el ICESat-2, está programado para su lanzamiento en 2016.
"Este estudio demuestra la necesidad urgente de que ICESat-2 entre en operaciones en el espacio", dijo Jay Zwally, científico del proyecto en el Centro de ICESat de la NASA Goddard Space Flight, en Greenbelt. "Tenemos poca información sobre los cambios en las regiones polares debido al cambio climático. No hay nada mejor para ver estos cambios, como hacer las mediciones vía satélite".
A la nueva investigación también se une el incremento observado en la fusión que se produce en la parte inferior de una plataforma glaciar o hielo, llamado fusión basal, y la aceleración de los glaciares a los cambios en los patrones del viento.
"Los estudios han demostrado que los vientos antárticos han cambiado debido a los cambios en el clima", dijo Pritchard. "Esto ha afectado a la fuerza y dirección de las corrientes oceánicas. Como resultado, el agua caliente se canaliza por debajo del hielo flotante. Estos estudios y nuestros nuevos resultados sugieren que los glaciares de la Antártida están respondiendo rápidamente a un clima cambiante."
Un panorama diferente se ve en la Península Antártica, el largo tramo de tierra que apunta hacia América del Sur. El estudio encontró que el adelgazamiento de la plataforma de hielo más grande en la península se puede explicar por los vientos cálidos del verano los cuales impactan directamente en la nieve de las superficies de la plataforma de hielo.
El estudio se llevó a cabo por un equipo internacional de la British Antarctic Survey, la Universidad de Utrecht en Utrecht, Países Bajos; la Universidad de California en San Diego y sin fines de lucro, el Instituto de Investigación de la Tierra y del Espacio en Corvallis, Oregon.
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