En las próximas décadas o siglos, ¿el derretimiento de la capa de hielo antártica (AIS, por sus siglas en inglés), la masa de hielo más grande de la Tierra, hará que el nivel global del mar aumente cinco metros, dos metros o menos?
Es una pregunta difícil de responder. El entorno de la Antártida y el Océano Austral es dinámico e impredecible. Esto significa que hay incertidumbre en nuestra comprensión del comportamiento del AIS y lo que esto significa para el futuro aumento del nivel del mar.
Ahora, científicos de Australia, Estados Unidos y Canadá han identificado acciones que ayudarán a reducir las incertidumbres sobre el comportamiento futuro de la capa de hielo y las proyecciones de aumento del nivel del mar.
Su trabajo también guiará la investigación para reducir las incertidumbres a las que se enfrentan los responsables políticos, los responsables de la toma de decisiones y las comunidades que necesitan planificar y adaptarse a un mundo cambiante.
Fuentes de incertidumbre
El equipo de investigadores, dirigido por el glaciólogo de la División Antártica Australiana, el Dr. Ben Galton-Fenzi, revisó la investigación sobre los procesos clave y las posibles retroalimentaciones que pueden acelerar el retroceso del AIS.
"Examinamos cómo la Antártida contribuirá al cambio del nivel del mar en las próximas décadas o siglos y dónde radican las incertidumbres que dificultan la proyección del comportamiento futuro de la capa de hielo", dijo Galton-Fenzi.
"Luego analizamos qué procesos y regiones deberían ser el foco de la investigación científica futura para reducir estas incertidumbres".
Si el AIS se derritiera por completo, el nivel global del mar aumentaría unos 58 metros. La enorme capa de hielo de la Antártida Oriental (que cubre dos tercios del continente) contribuiría con unos 52 metros de este aumento del nivel del mar, mientras que la capa de hielo de la Antártida Occidental y la Península Antártica constituirían el resto.
En los términos más simples, la capa de hielo de la Antártida crece debido a las nevadas que se comprimen en hielo, y se encoge debido al desprendimiento y derretimiento de los icebergs debajo de las plataformas de hielo.
Sin embargo, hay muchas interacciones complejas y mecanismos de retroalimentación involucrados en estos procesos físicos y en cómo se mueve el hielo que dificultan la predicción del comportamiento de la capa de hielo. Los umbrales críticos, si se cruzan, pueden amplificar drásticamente la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar.
También contribuyen a la incertidumbre las limitaciones de los modelos actuales de clima y capas de hielo para simular estos procesos físicos y mecanismos de retroalimentación, y la falta de datos que puedan capturar los procesos físicos en el momento y las escalas espaciales adecuados.
El aumento del nivel del mar también es desigual en todo el mundo debido a lo que se conoce como "efectos gravitacionales, rotacionales y deformacionales".
"Cuando la capa de hielo antártica pierde masa debido al derretimiento del hielo en el océano, debilita la atracción gravitacional del continente, lo que hace que el nivel del mar baje cerca del continente, pero aumente en lugares más distantes", dijo Galton-Fenzi.
"La pérdida de masa de hielo y la redistribución del agua en el océano también causan cambios en la rotación y la forma de la Tierra, lo que se suma a la variabilidad espacial en el nivel del mar".
Ámbitos de actuación
Entre las áreas prioritarias para futuras investigaciones identificadas por el equipo se encuentran las mediciones de alta resolución centradas en regiones que se cree que son particularmente vulnerables a cambios rápidos, para comprender mejor los procesos físicos que impactan en la capa de hielo.
Una mejor comprensión basada en estas observaciones puede utilizarse para mejorar los modelos y las herramientas analíticas que, a su vez, mejoran las proyecciones del aumento del nivel del mar que pueden servir de base para la adopción de decisiones políticas eficaces.
"Al reducir las incertidumbres asociadas con la capa de hielo antártica y el aumento del nivel del mar, daremos a los responsables de la formulación de políticas y a los responsables de la toma de decisiones una mejor información para desarrollar medidas de planificación costera, infraestructura resiliente y estrategias de adaptación", dijo el Dr. Galton-Fenzi.
"La colaboración interdisciplinaria e internacional, particularmente en regiones vulnerables a un rápido retroceso en la capa de hielo de la Antártida Oriental, mejorará nuestra calidad general de investigación y acelerará el progreso en la reducción del nivel de incertidumbre".
La investigación aparecerá en la revista Antarctica and the Earth System, publicada por Taylor & Francis Group, a principios de 2025.
Australian Antartic Program
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