Monte Erebus en la Antártida. El mayor riesgo de despertar volcanes se encuentra en la Antártida occidental, donde al menos 100 yacen bajo el hielo, dicen los investigadores.
Fotografía: Jason Edwards/Alamy
Una investigación en Chile sugiere que la crisis climática hace que las erupciones sean más probables y explosivas, y advierte sobre el riesgo de la Antártida
El derretimiento de glaciares y casquetes polares por la crisis climática podría desencadenar un aluvión de erupciones volcánicas explosivas, sugiere un estudio.
La pérdida de hielo libera la presión sobre las cámaras magmáticas subterráneas y hace que las erupciones sean más probables. Este proceso se ha visto en Islandia, una isla inusual que se encuentra en un límite de placa tectónica en medio del océano. Pero la investigación en Chile es uno de los primeros estudios que muestra un aumento en el vulcanismo en un continente en el pasado, después de que terminó la última edad de hielo.
El calentamiento global causado por la quema de combustibles fósiles está derritiendo los casquetes polares y los glaciares en todo el mundo. El mayor riesgo de un resurgimiento de erupciones volcánicas está en la Antártida occidental, dijeron los investigadores, donde al menos 100 volcanes yacen bajo el grueso hielo. Es muy probable que este hielo se pierda en las próximas décadas y siglos a medida que el mundo se calienta.
Las erupciones volcánicas pueden enfriar el planeta temporalmente al disparar partículas que reflejan la luz solar a la atmósfera. Sin embargo, las erupciones sostenidas bombearían importantes gases de efecto invernadero a la atmósfera, incluidos el dióxido de carbono y el metano. Esto calentaría aún más el planeta y potencialmente crearía un círculo vicioso, en el que el aumento de las temperaturas derrite el hielo, lo que conduce a más erupciones y más calentamiento global.
Pablo Moreno-Yaeger, de la Universidad de Wisconsin-Madison, Estados Unidos, quien dirigió la investigación, dijo: "A medida que los glaciares se retiran debido al cambio climático, nuestros hallazgos sugieren que estos volcanes entran en erupción con más frecuencia y de manera más explosiva".
El trabajo detallado en un volcán, llamado Mocho-Choshuenco, utilizó la datación por radioisótopos para estimar la edad de las rocas volcánicas producidas antes, durante y después de la última edad de hielo, cuando la capa de hielo patagónica de 1.500 metros de espesor cubrió el área. El análisis de los minerales en las rocas también reveló la profundidad y la temperatura a la que se formaron las rocas.
Estos datos revelaron que una gruesa capa de hielo había suprimido el volumen de las erupciones hace entre 26.000 y 18.000 años, lo que permitió que un gran depósito de magma se acumulara entre 10 y 15 km (6,2-9,3 millas) por debajo de la superficie. Después de que el hielo se derritió, desde hace unos 13.000 años, se liberó la presión sobre la cámara de magma, los gases en la roca líquida o fundida se expandieron y siguieron erupciones explosivas.
"Descubrimos que después de la desglaciación, el volcán comienza a erupcionar mucho más y también cambia su composición", dijo Moreno-Yaeger. La composición cambió a medida que el magma derritió las rocas de la corteza mientras se suprimían las erupciones. Esto hizo que la roca fundida fuera más viscosa y más explosiva en la erupción.
Islandia ha experimentado erupciones relacionadas con el derretimiento de sus glaciares y casquetes polares. Fotografía: Anadolu/Getty Images
"Nuestro estudio sugiere que este fenómeno no se limita a Islandia, donde se ha observado un aumento de la volcanicidad, sino que también podría ocurrir en la Antártida", dijo. "Otras regiones continentales, como partes de América del Norte, Nueva Zelanda y Rusia, también merecen ahora una mayor atención científica".
Investigaciones anteriores han demostrado que la actividad volcánica aumentó globalmente de dos a seis veces después de la última edad de hielo, pero el estudio chileno fue uno de los primeros en mostrar cómo sucedió esto. Un fenómeno similar fue reportado a través del análisis de rocas en el este de California en 2004.
Damian Carrington
Environment editor
The Guardian
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