La mayoría de las personas nunca verán el hielo marino antártico de cerca, pero su presencia o ausencia afecta nuestra vida cotidiana.
Ahora los científicos se preguntan si se está produciendo un "cambio de régimen" hacia un nuevo estado de disminución de la cobertura de hielo marino antártico, debido a los recientes mínimos históricos.
Si es así, tendrá impactos en todos los sistemas climáticos, ecológicos y sociales, según una nueva investigación publicada en PNAS Nexus.
Estos impactos incluyen el calentamiento de los océanos, el aumento del desprendimiento de icebergs, la pérdida de hábitat y el aumento del nivel del mar, y los efectos en la pesca, el turismo antártico e incluso la salud mental de la población humana mundial.
Dirigido por el oceanógrafo de la Asociación del Programa Antártico Australiano, el Dr. Edward Doddridge, el equipo internacional evaluó los impactos de las bajas temperaturas extremas de hielo marino en verano y los desafíos para predecir y mitigar el cambio.
"El hielo marino antártico proporciona servicios climáticos y ecosistémicos de importancia regional y mundial", dijo el Dr. Doddridge.
"Hay impactos negativos de gran alcance causados por la pérdida de hielo marino.
"Sin embargo, no comprendemos lo suficiente el sistema de referencia para poder predecir cómo responderá a los cambios dramáticos que ya estamos observando.
"Para predecir los cambios futuros, y para mitigar potencialmente los impactos negativos del cambio climático en la Antártida, necesitamos urgentemente mejorar nuestro conocimiento a través de nuevas observaciones y estudios de modelización".
¿Qué está en juego?
Si bien la pérdida de hielo marino afecta muchas cosas, el equipo de investigación identificó tres impactos clave:
- La reducción de la capa de hielo marino en verano expone una mayor parte del océano a la luz solar. Esto conduce a un calentamiento del agua superficial que promueve una mayor pérdida de hielo marino. El calentamiento de los océanos aumenta el derretimiento bajo las plataformas de hielo glaciares, lo que podría provocar un mayor desprendimiento de icebergs. El agua más cálida también afecta el flujo de las corrientes de aguas profundas que ayudan a mover el calor del océano por todo el mundo, influyendo en el clima del planeta.
- La pérdida de hielo marino expone las plataformas de hielo que bordean el continente antártico a marejadas y tormentas oceánicas dañinas. Estos pueden debilitar las plataformas de hielo, lo que provoca el desprendimiento de icebergs. A medida que las plataformas de hielo ralentizan el flujo de hielo desde el interior del continente antártico hasta la costa, el desprendimiento de icebergs permite que este flujo de hielo interior se acelere, lo que contribuye al aumento del nivel del mar.
- El hielo marino proporciona un hábitat de reproducción para las especies de pingüinos y focas, y un refugio para muchas especies marinas de los depredadores. También es un importante hábitat de cría y fuente de alimento (algas del hielo marino) para el krill antártico, una especie de presa importante para muchos habitantes del Océano Austral. Las condiciones adversas del hielo marino que persisten durante varias temporadas podrían provocar una disminución de la población de estas especies que dependen del hielo marino.
El equipo de investigación también identificó impactos socioeconómicos y de bienestar que afectan a la pesca, el turismo, la investigación científica, la navegación en hielo, las operaciones costeras y la salud mental (ansiedad climática) de la población mundial.
Por ejemplo, las temporadas más cortas de hielo marino reducirán la ventana para el reabastecimiento sobre hielo de las estaciones antárticas. También podría haber un aumento de la presión del transporte marítimo en el continente, en particular por las incursiones de especies exóticas, los derrames de combustible y un aumento en el número y el movimiento de embarcaciones turísticas hacia y desde nuevos lugares.
La coautora de la investigación y experta en sistemas de hielo marino, la Dra. Petra Heil, de la División Antártica Australiana, dijo que el documento destaca la necesidad de mediciones continuas, durante todo el año, basadas en el campo y por satélite de las variables circumpolares del hielo marino (especialmente el grosor) y las variables oceánicas subsuperficiales.
Esto permitiría realizar análisis integrados de los procesos del Océano Austral que contribuyen a los recientes déficits de hielo marino.
"Como se muestra en las simulaciones climáticas, las emisiones continuas de gases de efecto invernadero, incluso a un ritmo reducido, acelerarán aún más los déficits persistentes de hielo marino y, con ello, la falta de las funciones críticas del clima y los ecosistemas que proporciona", dijo el Dr. Heil.
"Para conservar y preservar el entorno físico y los ecosistemas de la Antártida y el Océano Austral, debemos priorizar una transición inmediata y sostenida hacia las cero emisiones netas de gases de efecto invernadero.
"En última instancia, nuestra decisión de tomar medidas inmediatas y profundas proporcionará la máxima garantía de futuro que podemos tener en términos de estilo de vida y valores económicos".
